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苏瑛羡慕不已，恨不得自己马上就拥有一鼎天炼炉，她念叨着：“天炼炉太神奇了！”
葛萍道：“其实除了天炼炉，大通山还有许多独门宝贝，但能得到的人少之又少，家父当年历尽艰辛，也只取到天炼炉而已。”
苏瑛憧憬地说：“有天炼炉就够了！我也想快点炼出属于自己的武器啊！”
素凝没说话，比起武器，她更希望能提炼出丹药来，最好是包治百病的丹药，这样她就能治好奶奶的眼疾了，还能帮助其他人……
三人聊得带劲，到了饭点才停下来。
弟子们用膳的地方是砗磲宫里的“珊瑚厅”，除了新弟子以外，还有部分旧弟子，他们大都是修行满三百年后，因表现卓越而被破格留下的，这些弟子大都达到了丁卯级，发髻之中或是白玉道簪，或是青玉道簪，蓝玉道簪的只有极个别，红宝石道簪的竟一个没有。
素凝与苏瑛二人来到珊瑚厅，她见夏侯逸与任飞也在，三人只是互相颔首问候。素凝而今恢复了女儿身份，不好再与他们厮混一处了。
素凝等人找了一处空位坐下，桌面上已经摆好了膳食。有两荤两素，一汤兼一果品，正中摆着一盘香喷喷的白米饭。道家并不忌荤食，只是有“三厌”，即天厌鸿雁，地厌狗，水厌乌龟。这三种肉，修道之人是绝对不能吃的。
新弟子们来此并非是享福的，他们要轮流到膳房当值，帮忙准备膳食，饭后还得去洗刷碗筷，扫地擦桌。
翌日一早，众弟子沐浴焚香，到赤炫殿举行隆重庄严的拜师仪式。
掌门人玉镇子没出席，果然如同传闻般神秘，倒是玉镇子的师姐“玉清子”出席了。大通山派的七名大弟子有六人参加了盛会。
玉阳子与玉清子身着隆重法衣，端坐于高台之上，六位弟子分列两侧，并有数十名道童立于丹墀之上，他们有的手捧玉笏、如意、法印、玉册、香炉、天蓬尺等物。有的高擎幢幡、渔鼓、令旗、令牌、令箭。
众弟子们于历任掌门人的圣象前叩拜过后，便依序上前按香。两位师尊带领众弟子念诵尊经，弟子们垂头伫立台下，谁都不敢在此时随意抬头张望。
拜师仪式完毕后，众弟子先且回房休息。苏瑛一进房间，闷了大半天的嘴巴便开始滔滔不绝说个不停：
“哎呀！玉清子师祖只收女徒弟的传闻是真的，她的两位入室弟子都是女的，玉阳子师祖的三个徒弟看上去比他还老，掌门人的徒弟怎么只来了一个啊？不过长得好俊俏啊！我看得都移不开眼了！怎么会有人生得这般俊俏？”
素凝与葛萍皆反应平淡，苏瑛见她们不搭腔，有点自讨没趣，她扁着嘴问：
“怎么？你们都没瞧见吗？”
素凝摇头：“我一直低着头。”
苏瑛说道：“我也是低着头啊，不过我偷偷看了……唉，太可惜了，你们都没看到吗？这般英俊的人物，也不知道下回什么时候能再看到他~~”
葛萍道：“听家父说，掌门人的两位徒儿皆是顶级俊俏的人。”
苏瑛嘻嘻坏笑着：“我也听说了，掌门人好像就喜欢挑好看的人儿当徒弟，不但徒儿俊俏，据说掌门人殿中的侍女道童都要挑漂亮的，掌门人可真是注重外貌啊，不知道掌门人长什么模样……”
素凝也附和着问道：“为何掌门人和他的另一位弟子不出席呢？”
苏瑛说道：“听闻掌门人上天界参加法会了，他的大徒儿也跟着去，他们到天界也不过逗留半日，可是天上一日地上一年，地上一年大通山三百五十年，所以他们得离开一百二十多年呢。”
素凝不解：“掌门人离开这般久，城里不怕出乱子吗？”
“师妹，你有所不知了。”苏瑛一副包打听的架势，道：“掌门人向来都是不管事的，琼珂城的大小事务都是玉阳子师尊和玉清子两位师尊管理，还有七位师父也会协助，说起来掌门人还挺逍遥快活的。”
素凝很佩服她消息这般灵通，她可是一无所知呢。她不无佩服地问：“师姐，您的消息真灵通。”
“哪里哪里，也是昨天到膳房洗碗的时候打听来的。”苏瑛甩甩手，又坏笑起来：“我还听到好多关于二位师尊的传闻，听说玉阳子师尊是一只白鹤精呢，他的徒儿全是精怪，大徒儿千颜师父是甲鱼精，二徒儿千惠师父是黄鼠狼精，也就是人们说的黄仙，三徒儿千广师父是狸猫精，哈哈……他那样儿还真有点像。总之，他挑徒儿首挑精怪。”
素凝想起涂山的二公主白琯姮和白庶将军也曾在涂山求学，因而玉阳子师徒们是精怪，也不足为奇。
第三十章 停滞不前（）
苏瑛又道：“玉清子师尊据说也很古怪，不挑精怪不挑美人，只要是女的，并且长得太妩媚的女子她还厌弃呢，你瞧她那两位女徒弟都挺……就是那个，哈哈……听说玉清子师祖跟玉阳子师伯不太合得来，偶尔还会争吵呢。”
正说着闲话，门外响起了敲门声。
素凝忙不迭应着：“来了……”
她开了门，门外站着一名道童，素凝正要向他问候，对方脸臭臭地说道：“今天轮到你们去膳房洗菜，可别耽误了。”
他说完扭头便走了，苏瑛在后头冲他做鬼脸：“有什么了不起的！”
年纪最大最稳重的葛萍安慰道：“好了，不管他，咱们走吧。”
三人掩上房门，继续有说有笑地往膳房去了。
夜晚，皓月千里，寂静无声。
房间内的三人皆在打坐炼气，苏瑛坐了约一个时辰就支持不住了，率先倒头睡去，素凝与葛萍还在耐心地苦练。
素凝在运气时，衣襟内的碧玉口笛不断散发出黑雾将她的气压下去，只是，谁都没瞧见……
素凝临睡前，从床头的小匣子取出一只锦布包袱，里头放着她的小肚兜，还有她画的仙人骑龙图。
素凝就着投进窗纱的月光，摊开那张画细细看着。
她已经踏上了修道之路，希望不久的将来，她能与这位仙人见上一面，这是她心底最无法割舍的渴求。
素凝把画纸收好，轻手轻脚地躺下了。
在大通山修行的日子非常枯燥，就如素凝先前听质娃所说的，低层的弟子是学不到真才实学的，他们每日的要务都是锄草扫地，种菜养花，挑水运浆，拾薪燃火。唯有每月的初一、十五，众弟子会集中到琥珀宫的“蜜蜡堂”，听“千颜”师父讲经论道，学习进退周旋之礼，并烹水煮茶，习字作画。
这种生活日复一日，年复一年，虽平淡怡然，却也枯燥乏味。弟子们从一开始的心平气和持之以恒，逐渐变得焦躁不安不胜其烦。特别是一些急功近利、抱着扬名立万之心前来求学的人，越发无法忍受这种一成不变的生活。有的人甚至去哀求千颜师父，让他传授仙术法咒，千颜师父是一只万年老鳖，为玉阳子的首徒，他的灵力也是三名徒弟中最高的，乃高层四等水类。
他慢条斯理地回答：“不急不急……来日方长……”
弟子们苦苦煎熬，盼着二十年快点期满。
弹指刹那，光阴荏苒。
新弟子们终于等来了二十年一度的灵力测试会，所有新弟子齐聚苍幽殿，当着所有师伯师兄师姐师弟的面，以天识鼎进行灵力测辨。
许多人这二十年内，灵力皆有所提高，一般能提升一等，譬如夏侯逸，从当初的初层二等升至初层三等。
这些灵力提升者，也从末等的壬申弟子，晋升为辛未弟子。通过者当即被授予代表辛未弟子的素铜道簪。素凝站在人群里，望着那些过关的弟子跪在蒲团上，由玉阳子帮他们将髽髻上的黄杨木道簪换下，她心中无比地羡慕与向往——素凝的灵力仍旧是初层一等，并无进步。
素凝并不气馁，她决心自己下一回，一定也要把灵力提升一等，她回去后，修炼愈加地刻苦了。
又一个二十年过去，与素凝同房的苏瑛与葛萍也提升为第八等的辛未弟子，任飞也是辛未级。夏侯逸的灵力升至初层四等，被提到了第七等的庚午级，那位织云也升到庚午级。
素凝呢？仍旧还在壬申级。她的灵力在四十年内居然毫无进步，原本对她寄予厚望的玉阳子和千惠也免不得有点失望了。尽管素凝的灵气异于常人，然而一直不得提升，也是个大难题。
素凝心中也浮躁起来，她觉得是自己不够努力，为了下一次能提升灵力，她废寝忘食，没日没夜地苦练。然而，老天爷给她开了个大玩笑，虽赋予她融合了五行的灵气，却让她的修为一直停留在初层一等。素凝不知是否是自己的修炼方法有误，她虚心向师兄师姐们求教，大部分人也都不吝于教导她，特别是与她要好的葛萍、苏瑛、任飞、夏侯逸等人，都竭力地想帮助她。
夏侯逸更是，看着素凝一直在壬申级，他也很替她着急。奈何，提升灵力是不可能依靠旁人的，自己刻苦修炼才是根本。
素凝自己也明白，因而一刻也不敢放松。
转眼间，又一个二十年过去了——
苍幽殿内香烟蔼蔼，今日又是灵力测试的日子。等候测试的二弟子分五行九列，站于大殿之中。
玉阳子宝相庄严，端坐于法坛上，大弟子千颜与二弟子千惠侍立两边。
三弟子千广立于台下天识鼎前，他手捧贡绫封面册子，高声喊道：
“下一个，余素凝——！”
素凝应声出列，她走至法坛前，向台上诸位躬身稽首。接着再来到天识鼎前，她深深呼吸，双手按在鼎耳之上，聚气，发气——
鼎身之上，一层水蓝的光芒亮起，这光芒仿佛化作一把冰刃，狠狠地刺在素凝的心窝之上。她面如死灰，法坛上的千惠也暗暗摇了摇头。
千广似乎早有所料，他朗声说道：“余素凝，初层一等，未能通过——”
未能通过……未能通过……
这句话像山谷内的回音似的，一直在素凝的耳内回荡着。
她魂不守舍地回到队伍中，眼前的一切变得渺茫起来，她望着同门们一个个地上去测试。耳边虽还有声响，却再也听不真切。
“夏侯逸，初层五等！通过，提升为己巳级弟子！”
千广的声音传来，人群里一片哗然，素凝抬了抬头，恍惚地望着意气风发的昔日伙伴，同样是人类，为何别人就能有这般成就呢……
“任飞，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
“葛萍，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
仪式结束后，弟子们鱼贯离开苍幽殿，夏侯逸一出门就被师兄弟们团团围住，大伙儿都在为他祝贺。
他发髻上的素金流云道簪在阳光下熠熠生辉，夏侯逸一面说着客气话感谢他们，一面留意到从人群后默默走出来的素凝。他张了张嘴，本想喊住她，见对方失魂落魄的样子，他迟疑了一下，最后还是没开口。
级别提至庚午级以上的弟子，要换到别的房间去，葛萍回到房间后便开始收拾衣物。素凝与苏瑛都说了几句恭喜的话，素凝心底里也是由衷地替她高兴的，只是还是禁不住满腹辛酸。
经过了六十年的修炼，四十五名新弟子里，只余下两名还停留在末等壬申级，进步神速的首推夏侯逸，是目前弟子中最高的己巳级，织云根基深厚，而今也是己巳级。其余的最逊也是辛未级了。
因为级别不一样，因此大家干的事也出现了差别，往日风风火火的劳作场面不再看到。琼珂城里的菜园子和花圃倒也奇特，据说是每一百年播一次种的，其后就能年年高产，无需每天照看。
而今，到膳房帮忙洗菜添柴的只剩下唯二两名壬申弟子——素凝与张通，这两人都是名副其实的“吊车尾”。
张通好歹还是初层二等的灵力，素凝却只有初层一等。
两人此时正相对无言，闷闷不乐地坐在膳房外头的水井旁洗菜。
琼珂城里每一宫皆有独立的膳房，三位师尊是不必吃喝的，但也有专门的烹制茶果点心的“茶膳房”。
砗磲宫的膳房里有一位主厨两位副厨，主厨是一位老大妈，大妈姓“岳”，弟子们都亲切地唤她为“岳嬷嬷”。这岳嬷嬷看起来是一位半百老人，�