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……
最后的数里路途仍旧平静。临近正午之时，这一次旅程的终点，已然触手可及。
“我们到了。”尉风的声音从车外传来，将闭目沉思的她扯回现实。
水云应了一声。她示意车夫将马车停稳，然后推开车门，无声无息地踩上地面，眺望着远处的光景。
由巨大青石堆砌而成的高墙横亘前方，数百年的时光在它身上刻下历史，却丝毫未曾令其风蚀。正如她眼前的这个庞大国度——历经十数代帝王的统治，仍看不到一点衰落的痕迹。
或许那只是表面上的，她想。
过久的安逸必然带来变革，腐朽亦正从内部开始蔓延。不安的种子早已埋下，而此时由她带来的，便是帝国动摇的开端。
远处的城门紧闭着。守城的卫兵在城墙上方一字排开，将绞满弦的城弩对准她身后的队伍——但仅此而已。作为帝国中央的城邦，新安城除去维持治安的卫兵与皇室禁卫，平日再无常规驻军。作为人口数十万的帝都，若将千余人的禁卫军分散到各个城门，便如同海洋中的水花般毫无价值。
实际上，自两百四十年前建成，这座帝都从未经受过战事。与位于边境的要塞不同，它厚重的外墙不具备护城河、瓮城和角楼，更像是单纯用来宣示威严。正因如此，那位金色的帝王想必选择了固守内城，而将难以防守的外城拱手相让。
她回过身，遥望着身后攒动的人群，低声吟诵出传讯的咒文。指令很快被传达到各处，上万「民众」构成的庞大队伍，在距离城壁千余尺的位置缓缓停下脚步。
水云再次将双手拢在胸口——那里是一个四方的金属匣子，用朴素的布带挂在脖颈上，不太像寻常的项坠。她闭上双眼轻声祈祷，仿佛它能带来好运一般。
片刻后，她睁开眼睛，神情已经恢复平静。“霜组！”
十几个人来到她身边。她们多数是女性，身披素雅的白袍和面巾，手里没有任何可见的武器。但任何对「苍白之手」有所了解的人，都绝不会轻视这支队伍。
她们是「雾部」的精英，每一人都是出类拔萃的方术士。虽然平日的职责多半是探查情报，可水云确信，就算是「影部」培育的优秀刺客，亦难以在数量对等的情况下胜过她们。
“一切按照计划行事。”水云低声道，“我们的任务是突破外城。至于内城，自有其他人负责处理。”
白衣的方术士们点头应和。她们吟诵着咒文，陆续从水云的视线中隐去。然后她转过头，望着身边的尉风。
“我负责打开城门。”土部的首领沉声说，“守军就拜托你们了。”
水云无言地颔首，看着男人蹲下身，将手掌按在地面。大地泛起波纹，无声无息地将他吞没。
（一一六）执念（水云，III）（）
她又看了一眼尉风消失的地方，然后双手结出咒印，身体缓缓融入空气，与四周的景色化为一体。她迅速施展出另一道方术，让身体浮到半空，向城门的方向飞去。
周围仿佛空无一物，但水云清楚，霜组的成员们正随在身后——对于「雾部」的每一名执行人员，潜入都是必修的科目。
她无声无息地靠近城门，右手结出探索的咒印，用灵力扫过整条城壁。
附近不存在用于反制隐身的法术，或是同样用方术隐形的敌人。她呼出一口气，缓缓降落在城墙上方。然后凝视着眼前的空间，默诵咒文，施展她最为擅长的力量。
咒文既不复杂，亦不算冗长。任何一名合格的方术士，都能够在三五天内学会这一法术。然而简单不等于弱小——空告诉过她，对于出色的施法者，最基础的方术也足以创造奇迹。
她完成吟诵，结出最后的咒印，让魔力扩散到整条城壁。空气微微颤动片刻，继而恢复平静，仿佛什么都没有发生。
守军依然紧张地戒备着。他们的目光投向那支队伍原本的所在，哪怕那里早已空无一人。法术扭曲了光线，凝固了声音，冻结了一切有形或无形的知觉，让他们感知到的事物，始终保持着数分钟前的景象。
水云明白，完美的幻术并不存在。它可以短时间内误导所有人，却无法永远迷惑他们。城墙上的少数守军注意到了某些异常，猛地扭过头——
他们看到的只有临近城下的‘民众’，和不知何时横卧一地的战友。白衣的方术士们早已无声无息地降在城头，用法术令他们一个个陷入昏睡。由于被赋予了虚假的五感，即使同伴在身边倒下，他们仍浑然不觉。
不知为何，水云没有让部下夺取他们的性命。也许因为「雾部」原本就很少杀人，没必要破坏规矩；也许是因为……当日清晨，尉风和她说过的话。
她低下头，看到尉风打昏了看守城门的数名卫兵。男人走向那扇包覆着钢骨，坚固且极为沉重的城门，抬起右脚——然后用力踏向地面。
地面瞬间融解为泥浆，凝聚成岩石，再化作锋锐的石刃。石刃闪电般向上生长，将闩住城门的厚实木料轻易劈为两段。继而，尉风将双手按在门上，深深吸了一口气，从脚下的大陆汲取力量。
“借大地之力，开山——！”
随着一声断喝与轰然巨响，原本需要数人合力才能绞动的沉重门扉，被男人独自向外推开。
阻隔不复存在，通向内城的大道一路畅通。她所率领的‘民众’涌向城门，层叠的口号声震荡着空气，依稀可辨。
“——还我大燕！还我国土！还我家园！”
“——杀光妖族！摧毁联盟！滚他见鬼的和平！”
“——清理君侧，诛杀奸贼！人类的帝国，应由人类主宰！”
宽敞的大道笔直如线，将外城与内城连为一体。大部分的民居紧闭着门扉，窗户也用纸张或布幔封住。店铺多数已经停止营业，有几个胆大或是冒失的商人还在手忙脚乱地收摊。几名似是偷溜出来玩耍的孩童被长辈匆匆拖走，平日繁华的街道便彻底空无一人。
水云稍微松了口气。她对嬴政仍然抱有恨意，亦因此不喜欢现任的帝王，但新安的平民，和燕吾的族人一样……至少罪不至死。
她回过身，准备先一步赶往内城。然而一声熟悉的惊呼——源自霜组的成员——从左侧的远方传来，中断了她几乎完成的法术。她迅速扭过头，可视线能捕捉到的，仅有一道飞奔的蓝色虚影，以及另一名部下倒地的身姿。
那人影疾掠过城墙，仿若一道灿烂的折线。几道雷电或烈焰拦向前方，它径直从中穿过，速度分毫未减。每次光芒在城壁上爆开，都伴随着一声低呼，与一位白衣身影的坠落。
水云几乎不敢相信自己的眼睛——霜组不擅长近身格斗，但她们施于自身的防护法术，足以对抗寻常的刀枪或箭矢。然而对那名袭击者来说，无论攻击或防御的法术，仿佛都不存在任何效用。
数道咒文划过脑海，没有一个适合此时的境况。蓝色身影已经穿过大半城壁，眼看便要逼近她的面前——
好在另一个声音先一步响起。
“——大地啊。化为坚壁，守护吾等！”
城墙上骤然拔起一面岩壁，横于那道虚影之前。它升向空中，避开横亘于前的障碍，却终究降低了速度。继而尉风跃上城墙，右拳破开空气，直击前方的蓝色身影。
笼罩着青色光辉的手臂与另一具兵器相碰，发出金石般的刺耳交击。「土之王」稳若磐石般立于原地，而蓝色的身影闷哼一声，向后翻滚出十几尺，才将那一拳的冲击卸开。
身影迅速跃起，与不远处的尉风对峙，没有再次攻击。
那是一名褐色短发的少女，仅有四尺多高，身穿便于行动的，不似伊尼斯风格的深蓝色礼服，握着一柄与她身高相仿的金色剪刀。繁密的魔力符文篆刻于那柄‘武器’之上，仿若一道盘绕着它的银色荆棘。
少女的背景迅速从记忆中浮现。「人偶师罗真」的女儿，青金石。年龄不详，最早的相关记录在帝国历三十七年，但亦有帝国建立前的目击传闻。平时四处旅行，以收集、培育和售卖珍奇花木为业。手中的‘苍之蔷薇’虽是园艺工具，却可以轻易击破大多数方术——
那些都不重要。仅论实力，尉风足以压制青金石；她检查过附近一名昏迷的「霜组」成员，确认对方亦没有生命危险。目前的局势仍未超出掌控，但水云心中再次升起隐隐的不安。
「人偶师罗真」向来不问政事，不必担心她的插手。可是，那名人偶少女的到来，是否预示着‘意外’的存在——？
轰然巨响从城墙下方传来，巨大的铁闸坠至地面，再次将开启的通路封锁。本已逼近城门的「民众」被迫停下脚步，队伍一时间乱作一团。
水云眯起眼睛，在心中盘算着对策。尉风被青金石引开，便给了守军放落闸门的机会。这种阻碍同样拦不住「土之王」，只要先排除掉那个蓝色衣服的「麻烦」——
然而下一刻，她眼角的余光捕捉到另一群人。
八名披着灰袍的身影走上城壁，迅速排成约十尺直径的环形。那是礼部的方术士，除去研习法术，平日主要负责占卜吉凶，主持祭典，或是祈愿风调雨顺。他们亦是些擅长仪式法术的老家伙，有能力呼唤降雨解除干旱，或是改变风向以阻止山火蔓延。
可无论哪一种，眼下似乎都起不到作用。
她的目光穿过长袍的缝隙，落在圆环当中的「阵心」身上。通常来说，那应当是一位祭司长，以金色滚边的长袍作为标识。可现在位于那里的，是另一名娇小的，裹着翠绿长裙的少女。
“……孔雀石？”
她的不安更重了。无论对方想要做什么，都肯定不是为了帮助她和尉风。水云无声地张开嘴，双手在空中无声交握。一枚枚透明的图纹浮在空中，构成一道强大的，足以摧毁眼前这个仪式的法术。
就在此时，孔雀石忽然转过头，仿佛早已看到了她。
翠绿的人偶少女挑起嘴角，碧色双眸流过一抹微光。水云的目光不自主地被吸引过去，结出法印的双手也停止了动作。但她立刻反应过来，用力一咬自己的舌尖，用疼痛将对方浅显的魅惑效果破除。
下一刻，她的右肩传来柔软的触感，而一股灵力——或者说魔力，从那里一直蔓延到她的全身。水云猛地回过头，看到被尉风称作「变数」的两人之一，名为琳的金发少女，对她眨了眨眼睛。
这是圈套，她想——可是太迟了。
还未等她做出回应，轻微的晕眩感中，金发少女、孔雀石、方术士们、乃至整面城墙，都从视线中消失不见。
……
（一一六）执念（水云，IV）（）
“这是哪里？”
眼前缓缓恢复光明，晕眩感也已散去。水云迅速环顾着周围，想要找到敌人的踪迹。
她似乎身处一座破败村落。那些建筑的式样与布局相当熟悉，可一时又想不起在哪儿见过。村落之外是枯干的荒原，看不到一丝绿意。空气中弥漫着灼热的气息，阳光毫不留情地炙烤她的头顶，以及脚下荒凉的大地。
一些人从粗陋的屋舍内走出，环在她的身旁。水云翻找着记忆，逐渐与几张更为苍老的面孔对上。颜启，父亲最为信赖的亲卫长；中流，教导她识字读书的老师；还有颜青，她幼年时最好的玩伴——
这不是真实的，她想。因为害怕看到他们的目光和样子，她已经数年没有亲自与族人见面；可那片狂暴无序的荒原，始终刻在她的记忆当中。幻象终有局限，哪怕是那里的绿洲，也绝不会如眼前这般平和。
她抬起手，吟诵出咒文。水雾在她面前卷起，凝聚成数十柄冰霜的利刃。它们雨点般飞射向前，将那些记忆中的人，以及她眼前的荒原刺穿。画面很快碎裂成片，消逝于一团黑暗。
幻景改变了。
暖和的风从壁炉里吹来，火光跃动着，映出屋内的温馨。她缩在柔软的被窝中，母亲披着长裙坐在床边，为她讲述睡前的故事。父亲则坐在椅子上，借着炉火阅读当日的公文。一只鸟笼挂于窗边，红喙白颊的灰文鸟上下蹦跳，不时短促鸣叫两声。水云抬起手看了看，它们柔软而玲珑，是她不足十岁时的样子。
那也不是真的。因为来自帝国的威慑，彼时的齐国已开始动摇。父亲常年忙于政务与军务，身为方术士的母亲，亦很少有空留在王宫。眼前的一切美好景象，向来只存于她的幻想，从未化作现实。
冰制长剑浮现在小巧的掌心，水云从床上站起，用力将利刃刺向母�