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她迅速在指尖点起一团光焰，照亮声音传来的角落。角落中蜷缩着一个半像人形，半是野兽的生物。他的面容介于完成化形的妖怪与普通的山魈之间，四肢粗大而满布毛发，撑破了原本套在上面的衣着，手脚则完全变回了野兽的模样——尽管仍足以抓握物品。
房屋里弥漫着一股奇异的药草味道，角落里的生物脸上布满倦意，正端着一个杯子，将里面冒着热气的东西缓缓倒进嘴里。他的双眼通红，目光中混合着理性与疯狂的气息，穿过整个房间落在她身上，让尤菲忍不住打了个冷战。
“你还好吧？”她问道，“我可以帮助你什么？”
“走远一些……”对方努力地喘息着，仿佛光是说话就费尽了他的力气，“这个村子……完了。你如果呆在这里，也会——”
“我不是妖怪，不会受到那个法术的影响。”尤菲努力让自己平静下来，走近过去，打量着对方的状态。山魈忽然前后摇晃了一下，脑袋狠狠撞上背后的墙壁，继而瞪大眼睛，将手中的杯子举到嘴边，猛地灌下一大口液体。
尤菲对药草不算精通，但她足以看出，对面的妖怪正努力抵抗着睡魔的侵袭，而这正在变得越来越困难。
或许对于这只妖怪，最好的药物就是一场安稳的睡眠。可如果那样做，她就无法再从对方口中得到任何情报。尤菲在心中暗道了一声抱歉，轻轻念诵着咒文，将短时间内强行激发精神的秘术，施加到眼前的生灵身上。
法术似乎还算有效，对面的妖怪低沉地吐出一口气，双眼渐渐恢复清明，“多谢……不必麻烦，恐怕……我很快……就要和其他那些人一样。”他粗重地喘息着，“你救不了我。”
“不试一下，是无法知道结果的。”尤菲柔和地说，“我相信我曾经学到的知识……而且，这总比什么都不做要强。所以，可以告诉我，这里到底发生了什么吗？”
山魈模样的妖怪盯着尤菲看了好一阵子，才勉强点了点头。
“你说它是法术……”他费力地张开口，似乎目前的状态同样影响到了他的思考能力，“但那更像一场瘟疫。有人从村外回来，开始变得古怪……然后，整个村子的人都陆续染上了……疾病。”
“先是发热，疲乏，害怕阳光，不愿出门，只能成天呆在家里。”对面的妖怪叹了口气，“接下来，我们身为妖怪……拥有的能力越来越弱，直至……完全消失。最后，每个妖族在诞生时都具备的，化形的能力也丧失了……结果就是，像我现在这样。”他缩了缩身体，将毛茸茸的手臂拢在胸前，“最后，倦意无可抵挡的袭来，让我们陷入昏睡。我用尽手段，都无法将那些沉睡中的朋友们唤醒，只能看着他们一天天衰弱下去……直至步入死亡。”
（八十一）灾难（尤菲·斯坦米兹，III）（）
尤菲想起那几名仿佛枯柴的死者，默默垂下眼帘，“你们尝试过什么办法，处理这件事情么？”
“试过很多。”对面的妖怪疲惫地摇着脑袋，“我们试着隔离染病的人，村里懂得药剂和方术的人，也尝试用药物和术法治愈他们，然而……不仅没有任何效果，其他人……很快出现了同样的症状。”他望向门外的方向，声音中带着一丝悲凉，“有些村民害怕了，逃出了村子……可他们，真的能够避开这场瘟疫吗，还是会将这灾难，传播给更多的人……”
房门砰地一声打开，诺卡快步走进房间，先看了一眼尤菲，再将目光落到角落的妖怪上面。
“哦，这里还有个没冬眠的——不对，应该是说快冬眠了的！”格尔诺人开心地说道，“这样就好办多了！让我来给他做点检查，说不定就能治好他，顺带弄明白到底是什么造成了这种鬼情况！”
“让我一起来。”尤菲点点头，向角落的妖怪投去鼓励的目光，“不要放弃自己，在这种情况下还能保持着意识，就说明你对这种……瘟疫，或许具备着一定的抗性。”
“好吧……”山魈模样的妖怪张开口，打了个巨大的哈欠，将脑袋垂向地面，“随你们的便。不过，或许很快……我就能和他们一样……睡个好觉了。”
“若是那样，就好好休息一下吧。”尤菲轻声回答道，“我会负责叫你起来的。”
……
不是任何事情，都能够按照预想中那样发展。
尽管尤菲努力用秘术维持对方的清醒，诺卡也取出几枚针筒，将一些调配好的药物注入对方的身体，但对方的精神状态仍然一步步走向恶化。三小时后，他的双眼最终挣扎着合上，健壮的身躯缓缓倒向前方，与地板碰撞出低沉的声响。
见此情形，尤菲不再试图让他醒来，而是换用舒缓身体和精神的秘术，试图让这名妖怪睡的更安稳一些。
可惜这尝试仍然有些徒劳。山魈灼热的体温甚至可以隔着毛发感觉到，呼吸频率也快的惊人，仿佛正在进行激烈的战斗，而非正处于安静的沉眠。
身后传来嗤的一声轻响，似乎有什么东西擦过她身边，扎入山魈的躯体。而效果近乎立竿见影——妖怪的呼吸平稳下来，尤菲将手放在对方的胸口，发觉他的心跳也降到了正常的程度。
“这可是格尔诺人秘传的强效麻醉剂，足以让一头凶暴熊睡上三个小时！”诺卡满意地走上前去，用脚碰了碰倒下的妖怪，“希望这能让他睡个好觉吧！”
听起来有些像伊特人的小伎俩——说不定，这些同样身材矮小的家伙，与伊特人算是某种远方亲戚。尤菲迅速甩开这种没用的念头，转过头问道，“接下来你打算怎么做？”
“那当然是——给他做一个全面检查了！”诺卡一边说着，一边从包裹里掏出各种各样的器械和装置，“每一名格尔诺人，可都是称职的研究……咳咳，我是说，医生！”
他首先从昏睡着的妖怪身上抽了好几管血，将它们依次在试管架上排好。他将其中的两管分别注入几滴液体，放到一个方型的仪器上，按了一下旁边的按键，让仪器开始缓缓旋转。接下来，他把少量血液涂抹在一张薄玻璃片上，取出一架精致的显微镜，将血液放到下面仔细观察着。
尤菲对诺卡所做的一切并不陌生。比起那些神秘而不可控的，占卜或神谕一类的手段，多数巫师更喜欢从基础原理上解析世间的一切。为此，他们不仅发明了许多观测和分析用的秘术，还创造出各式各样的魔法装置，以便更精确地了解世界运转的规律。
仍在学院的时候，她就不止一次在实验室里，看过琳运用更加庞大的器械，研究各种物质对于生物的影响。只不过，这一次的「实验对象」，换成了一名妖怪而已。
她没有打扰诺卡的工作。分析生物不是尤菲的强项，但她还有很多可以做的事情。
她再一次用秘法的视力替换掉自己原本的视觉，然后闭上眼睛，利用精神去‘看清’周围的一切。如此一来，传入她脑海中的，就只剩下了一张颜色从浓到淡的分布图，指示着周围每一处存在着的魔力强度和形态。而她看到，除了自己和诺卡以外，整个村子乃至村外的大片地域，都笼罩在一层略显压抑的淡紫色当中。
她将精神延伸向天空，试着观察更为广阔的区域。起初淡紫色仍旧充斥着全部的视野，随着范围继续扩展开来，她终于看到了这个‘法术’，或者‘瘟疫’的边缘。
淡紫色的光带有如一条蜿蜒的长河，沿着大陆的东西向延伸，宽度足有十余里——或是数千公尺，长度则难以计量。这条魔力构成的河流并非静止不变——它缓缓地摆动着庞大的身躯，或是伸展着从身躯上生出的细小‘支流’，仿佛有着生命一般。
尤菲轻轻吸了一口凉气，抬起手压住胸口。她知道这一次的事情不会太过简单，却未曾预料到，她们打算解决的‘问题’，已经覆盖了如此广阔的范围。
这显然不是普通的瘟疫。单纯的微生物没有理智，只会随着宿主或自然环境随意扩散，即便有着魔力的影响也同样如此。若想用法术覆盖这种程度的区域，则必须要动用大量人力，举行耗时且费力的仪式——至少以她的认知，想要复制出眼下所见的一切，需要几十名中阶以上的巫师联手才能办到。
她缩小了视线的范围，仔细观察那些有人居住的村落。或强或弱的光斑先后进入她的视线，每个都代表着一名仍然活着的妖怪。不断有细碎的光点从那些光斑上分离，如同气泡般缓缓升入天空，融入那条庞大的魔力河流当中。
天空中的那个「东西」，正在吸收——或者说，「吞噬」着所有昏睡中妖怪的魔力，以及生命。
（八十一）灾难（尤菲·斯坦米兹，IV）（）
尤菲悄无声息地叹了口气。她的心中已经有了更加贴近事实的猜测，只是暂时无法得到确认。
身边传来羽翼有力的拍打声，她换回原本的视觉，看到狮鹫降落在身边不远，金发少女正从格蕾丝的后背跳到地上。与她一同返回的，还有一名看起来相当年轻的少女。她穿着精致的碎花连衣裙，长发从两侧垂下，扎成微卷的马尾，发丝间似乎闪烁着光彩。她抬头看向尤菲和诺卡，目光沉静，似乎还带着一丝不符合年纪的老成。
那名少女缓缓走到尤菲面前，提起裙子，向尤菲优雅地行了一礼，“我作为西阳城的使者，为调查发生在这里的事件而来。我想，你们或许能帮上忙。”她的声音极为动听，仿佛鸟儿歌唱一般，“你可以叫我满天星。”
作为长老议会的所在，联盟的都城，尤菲自然听说过西阳城的名字。联盟已经注意到了这里的情况，至少算是个好消息，她们不再是孤军奋战了——或许吧。
“我是尤菲。”她以女巫的传统回礼，然后开口问道，“只有你一个人么，还是说其他人正在别的地方调查？”
“调查团余下的人目前驻扎在较为安全的区域，就是尚未受到感染的村落啦。”满天星解释道，“从目前获取的情报，只要是妖怪，都会受到那种‘瘟疫’的感染。西阳城已经向格尔诺人请求了援助，而作为调查团成员里唯一不是妖怪的我，就先过来看看情况啦。”
“我明白了。”尤菲默许了少女的说法，将目光投向在她身边的琳，“那么，其他村落的情况如何？”
“不太好。”琳皱起眉头，叙述着她在其他村庄的见闻，“周边的两、三个村子都和这里差不太多。好一些的，村民们各自躲在自己的屋子里，勉强还能够活动和自理。更糟糕的……”她摇了摇头，闭上眼睛，似乎不愿回忆看过的场景，“整个村子陷入一片死寂，居民们全都失去了意识……其中的一部分，已经死去了一段时间。”
“这倒有些像吉尔说过的远东大陆了。”尤菲叹了口气，显然觉得自己这句话并不好笑，“那些还醒着的人说了什么？”
“他们都让我快些离开，免得被传染上这种‘瘟疫’。”琳咬着嘴唇回答道，“我给他们留了些可能有用的药物，就先回来看看你们这里的情况。”她轻轻抚摸着格蕾丝的脊背，似乎这样能让她安心一些，“你们调查的怎么样，有什么好消息吗？”
尤菲将自己‘看到’的结果告诉了琳和满天星。满天星托着下巴，认真地向她询问了许多细节，然后闭上眼睛，静立在一边沉思。
比起尤菲的叙述，金发少女显然对诺卡正在进行的研究更感兴趣。她走到矮小的男子身后，仔细观察着对方的一举一动。
格尔诺人正拿着一柄锋利的刀片，从昏睡的妖怪手臂上切下一片皮肉，手脚麻利地用棉花和绷带包好伤口，再回到显微镜前，仔细观察着那片切下的组织。一旁仪器中的血液冒着蓝绿色的泡泡，散发出一股大蒜的味道，还不时发出古怪的噼啪声。
“稍等一下，马上，马上就好！”诺卡·梅因一边来回调节着仪器的旋钮，嘴里不断地嘀嘀咕咕，“……没有微生物，没有异常蛋白，也没有已知的毒素……难道是瘟疫自行消灭了？这怎么可能，他的状态明明还在恶化——还是说，病原体伪装成了正常细胞的形式……”
“所以说，你的结论是什么？”满天星优雅地走到格尔诺人身边，用平静的声音问道。
“结论就是——”诺卡猛地跳起身来，险些撞翻了身边的设备，又手忙脚乱地将其扶正。然后他摸了摸鼻子，有些尴尬地看了两人一眼，“这根本不是正常的瘟疫，我能够观察到他身体上的变化，却找不到这一切的根源！”
“那很正常。”满天星轻轻地回答道，“这本身就不是「�