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“她有何冤屈？”
“大人有所不知，可是真惨哪……吾初不知，适才为其送食的士卒，祖上乃弘农县陈太公家仆。此妪原为雒阳人氏，其夫君曾是雒阳巨贾宋太公。十余年前因私作图谶被下狱死，她被管家出卖嫁于弘农陈太公。太公死，子孙不肖。她即被从家中赶出，流落河水南边矣……”
丘阳话未说完，班超的脑子“嗡”地一声炸了，瞬间一片空白。他扔下战马，挥手“啪”地给了丘阳一鞭子，嘴里大骂了一声，“狗日的权鱼，汝害死吾也……”
便几步跑步冲到草堆边，远远地“扑嗵”一声跪下，膝行到老妪身边，头叩于地，嘴里大声说道，“宋伯母……汝受苦也！小侄班超来迟有罪，请伯母速进置内安歇，超好近前侍奉尽孝！”
此时曹阳置大院内人们正在忙忙碌碌，这骤然的变故迅速震惊了众人。丘阳、军侯和士卒们都诧异地看着眼前这一幕，别部士卒们也呼拉一下子围了过来。场院内正在忙碌的“将车人”、“僦人”，也都慢慢被吸引围拢过来。众人都不明缘由，可班秉、班驺见班超如此，一下就明白老妪的身份了，也赶紧跪在班超身后向乞妪行礼！
天未黑透，老妪并未睡着，她闻言并未吃惊，只是从草堆下缓缓钻出坐起，先将肩头茅草掸下，这才看了一眼身前跪着的三名大汉。稍顷，便慢慢啜泣起来，然后在众人的围观中，她起身跪于干草上，叩头泣道，“苍天到底是开眼哪，终于等着大人了！老身背负大冤哪，先夫为小人陷害，终至家破夫亡，财产被官没，小女被……官卖为奴……”
老人再也说不下去了，她已经泣不成声，并颤抖着从袖中取出一方白绢，双手举过头顶，颤声呼道， “吾不识字，现有商贾书信在此，请大人一阅，为小民申冤哪！”
班超赶紧接下帛书，并一把抱住老人，将其扶起坐于草上，然后恭恭敬敬地跪下三拜！礼数尽完，班超再一次恳请道，“宋伯母切勿称大人，是折杀晚辈尔！侄班超自今日始，将代淳于兄侍奉早晚，断不让伯母再受风霜甘苦……此非言语之处，超恳请宋阿母即进置内安歇，以避风寒！”
宋母抬头看看围观的士卒和商贾、僦人等，这里确实不是说话的地方，于是便站起身来，随班超进入置内。置啬夫丘阳早已经腾出一间干净寝室，班超将老妪安顿好，这才展开帛书就着烛细看。帛上字迹虽然潦草，但分明权鱼所写，“贤弟见谅，吾在东归途中，于华阴偶遇宋妪。彼为子逐出家门，孤身一人，游离失所，乞讨为生，形容凄惨……”
权鱼在信中尽言宋温案及冤狱详情，及宋母被官卖到弘农的的苦难遭遇。最后说宋温养子淳于蓟为寻仇在掖国灭了朱宁满门一百余人，现已成待死刑卒，“彼虽罪大，然朝廷未杀之而欲使其带罪戍边。吾已花费巨银，将来定将其延至司马麾下，执戈为先。请班贤弟设计为其申冤，即便再次诣阙上书，定也值也……”
看了信，班超在心中痛骂权鱼，“权鱼啊权鱼，汝作大了，吾此时杀汝的心都有了……”
班超看信时，老妇人坐于榻上，静静地看着班超。见班超读完信半晌无言，面色沉重，心便悬了起来，又战战兢兢地叩首道，“大人，商贾信中所言，句句是实。大人乃朝廷命官，老身恳请大人为小民做主，还吾两小女自由身……”
班超赶紧来到宋母榻前，鞠躬施礼后，将其扶起道，“宋阿母，汝冤吾已尽知，超定将设法申之。为防歹人灭口，汝先随住吾军中。汝两小女，吾定设法解救。汝儿淳于蓟，后亦将至吾军中，请伯母暂勿声张！”
“大人此言当真……吾儿……果真……仍活着？”老夫人饱经风霜，很是沉稳，但闻言还是一把抓住班超的手，话未说出，眼泪已经簌簌坠落，并低沉地呜咽出声。
第二章 桃林之塞（）
“伯母放心，兀然（注：淳于蓟字兀然）确实活着！”
班超点点头，咬咬牙，还是决心直言相告， “伯母，吾与兀然兄乃剑友，曾在关中人家两番恶斗，终成生死兄弟。几年前，仇人朱宁躲到掖国，还是被兀然寻到踪迹并灭门。虽为宋太公复仇，然也犯下死罪，成为刑徒……”
“杀得好，杀得好，不负乃翁养其一场！”老夫人闻言，欣喜不已，忽又嘤嘤流起眼泪，“真是恶有恶报，天不佑恶人哪……只是可惜了吾儿，天下一等一的好男儿，终将抵命……”
班超赶紧安慰道，“伯母勿忧，大军即将出征，朝廷已允刑徒带罪戍边。只要入吾军中，以兀然之勇，定能立功赎罪。两位女公子，吾定然设法营救，让其与伯母团聚。宋家财物、住宅，吾也将设法帮兀然兄夺回……”
当天夜里，班超如侍奉自己的阿母一般，亲自安顿好宋夫人，自己却彻夜难眠了。淳于蓟灭朱宁满门，祸及妇幼，但他未觉过之。汉人血性，有仇报仇，有冤申冤，天经地义。与淳于蓟以剑相识，已成兄弟，现宋府遭厄，一门凄惨，他岂能旁观？
想当年，自己一家蒙冤受屈，放眼五陵原，世家大族如林，竟然无一人愿意相助。仅有布衣冯垦，不怕惹祸上身，肝胆相助。如果不是遇上了一个好皇上，辉煌近二百年的老班家也就完了。现在淳于蓟一族有大难，曾经何等仓皇的自己，今日已经有能力施援手相助了！
人生不可测，真是三十年河东、三十年河西。想到淳于蓟之勇，想到淳于蓟的刑徒生涯，想到即将到来的大战，他又不恨权鱼了。同时，对置啬夫丘阳，又心生感激和愧忏。他原想明日向丘阳致歉呢，但忽然间恍然大悟，非但不感谢，甚至想再揍丘阳一顿！
宋母被赶出陈府已经这么长时间，虽然曾流浪华阴，但自遇见权鱼后明显未再受饥饿困顿之苦。她是商贾贵妇，曾经锦衣玉食。虽被官卖嫁陈翁，毕竟不似农妇，权鱼离开后，如果没有人相助，她如何能度过这流浪的岁月。而且，她能准确地在别部到来前进入曹阳置等待他班超，这一切分明是权鱼和丘阳早早便安排好了的。
自永平五年太史桥大案后进入窦府起，权鱼便成为杨仁和窦戈的人。权氏货栈遍及全国各郡和西域各国，而这个丘阳，分明是权鱼的人……
第二天黎明，别部早早开始朝食，准备出发。置啬夫丘阳已经备好一辆暖和的辎车，准备让宋母乘坐。丘阳默默地指挥驿卒们侍候别部出行，班超看着兢兢业业的置啬夫，正想揭穿他，就在这时，弘农郡郡丞和弘农县令两官带着一众随从，匆匆赶来相送。
原来，别部三百骑歇在曹阳置，并即将进入华阴屯训，已经惊动郡县两级。由于郡守赴雒阳司徒府公干未归，郡丞便与县令一大早儿便赶来了。与两位弘农父母官见礼、茶叙毕，别部启程，与郡丞和县令一起向弘农县城进发。
途中华涂悄悄进言道，“司马，陈太公两子忤逆不孝，虐长辈，灭人伦。如此不肖之徒，只要报与长史或县令，则必死罪，不该饶了畜类！”
“哼！”
班超眼里冒着怒火，但稍一沉吟，便不耻地小声道，“暂且留他，以免事泄。此两子犬类，吾已写了书信，存置啬夫处。”在两汉时代，不孝是死罪。班超自然不会放过这两个衣冠禽兽，只要翻了宋太公图谶冤案，弘农郡定然会治此两子不孝之罪！
此时的河滩泥泞淤地，行人可以艰难攀援跋涉而过，车马却无法通行，别部只能选择从函谷官道进入关中。他们从曹阳置出发，越过弘农河，进入弘农县城。班超与郡丞和县令抱拳话别后，率领别部进入已经废弃的秦函谷关，进入险峻的函谷涧道。
从进入秦函谷关开始，函谷涧道便在果沟、黄河峪、狼皮沟逶迤穿行。涧道全长近四十里（注：汉里），两侧全是悬崖绝壁，与天相接。稠桑塬上松柏、桑树遮天蔽日，密不透风，涧道内则如小巷，一真穿行在两扇塬壁之下。狭窄处丸泥可塞，只能容一车单行。如此险绝，令别部众卒感叹不已。
其实，不仅稠桑原千年桑木密集，森林密布，从崤山到潼津一百四十里，秦时被称为“桃林之塞”或“松柏之塞”，一道又一道黄土塬上全部长满茂密的森林，行人、车马不能通行，曾是天然的要塞。春秋时，晋国便曾在桃林之塞驻守，防范秦国东进，其据点便是秦函谷关位置。
官道一直在险峻的山涧和茂密的桃林之塞内穿行着，似乎永无尽头，队伍行不快，当天晚上别部便在涧道中宿营。第二天午后，队伍才行至渭汭（注：渭河与河水的交汇点，东汉以前称渭汭），进入黄巷坂。而黄巷坂对面，就是隶属船司空县的河水（注：黄河）重要渡口潼津（注：即今风陵渡）。
这里是崤函官道上又一个险绝之所，自东汉末始，便是后世又一座铁血雄关－潼关的所在地！
黄巷坂又称“五里暗门”，与函谷古道相似，它位于深数十丈狭谷之底，谷底宽处三四丈，最窄处勉强丈余，谷岸坡度陡峭，谷底官道在茂密的树木遮蔽下蜿蜒如孔道，崎岖狭窄，空谷幽深。人行其中，如在暗无天日的孔中穿行，孔道两侧绝壁陡起，峰岩林立，地势险恶，地貌森然。
好不容易穿过五里暗门，别部又顺着官道艰难地向数百丈高的塬上攀登。这里官道掩映在茂盛、稀疏的松柏之中，坡度很大，终于攀上塬顶。此时，日已西坠，班超命在塬顶扎坚营夜宿。三位军侯都不解，但班超并未解释，士卒们便顶着塬顶呼啸的寒风，开始伐木扎营。
班超带着三位军侯，在傍晚暗淡的光线下，巡视了塬顶。
第三章 形胜之地（）
北边天上乌云翻滚，象是要变天了。站在塬顶放眼向北望去，只见暮色中山色苍茫，河水自北向南奔腾而来，自塬下受阻后又扭头北去。向西看去，只见塬的西边，林木稀疏，潼水先分成二河，后又并在一起汇入河水（注：后世称西侧一条为潼水，另一条为禁沟）。自塬顶西下，顺着潼水向北至渭水边，便可以顺着渭水南岸的官道直至长安！
向西看去，只见峰峦如聚，波涛如怒，一轮红日如车轮一般，正在向大山后隐去。西边塬下，一条河流通向黄巷坂。这条河流叫远望沟，官道便建在沟壁之上，也是登上大塬的唯一通道。而他们脚下站着的大塬，便是紧邻潼津（注：即风陵渡）、气象万千的潼津塬。
潼津塬宽约五里（注：汉里），高达二三百丈（注：约七、八百米）。塬顶与塬西边一样，树木稀疏，秦之前茂密的千年松柏、桑树，已经被战乱或前汉时大兴土木摧毁。塬两侧因水流冲刷，峭壁陡立，险峻异常。由于潼津塬紧邻河水（注：黄河），悬崖陡壁下河水奔腾而来，又轰鸣东去。
随着河水对塬体的冲刷、下切，秦函谷关“锁钥”作用正在渐渐消失。但是，潼津大塬以其独特的地形结构，已经成为进出关中的又一必经之路。大自然的造物奇绝，令众人叹息不已。从塬上向五里暗门望去，要登上塬就必须通过黄巷坂。而黄巷坂南靠潼津塬，北面和河水之间有一高岸隆起，形成南依高原、北临绝涧之势，中间唯一孔道－即五里暗门险峻决绝，众人现在想起来行在其中的感觉，还感觉心惊胆战。
“司马，莫非别部欲拒此塬哉？”此时，三位军侯已经知道班超令扎坚营的目的。单纯从军事上看，潼津塬北依河水（注：黄河），南靠秦岭，东有黄巷坂之险阻，西有潼水（注：即禁沟）之天堑，已成为天然下雄关，既是关中门户，又是京师雒阳之屏障！
班超迎着落日点点头，“兵者，因地而取势。别部出华阴练兵，还担负重责……此形胜之地，自然不能无视！”话到了嘴边，他忍住了，又咽了回去。现在还未到时候，还不能给三位军侯交底。
天快黑时，位于塬顶官道南侧的大营已经建成。瞭望台有数丈高，辕门紧邻官道，坐北朝南。班超爬上瞭望台向西看去，不禁心潮澎湃。耿忠并未令他在此设关隘，但是他坚信自己的决断是正确的。
潼津塬西边的望远沟林木森然，除官道外行人徒步都无法通行。东边的潼水（注：即潼水和禁沟）深达十数丈，松柏、桑树虽然毁坏，但植被茂密，地形险绝，是人类禁地（注：从后世唐朝初年开始，禁沟已能直通秦岭，不得�