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她的身后簇拥着三个妙龄少女，最左边的面容与太太七分相似，面容平凡，眉宇间隐约可见的倨傲更是让人不喜。中间的身姿清瘦颀长，温和清丽，观之可亲。最右边的少女相貌妍丽，裙裾火红，下巴微扬，张扬而自负。
几个分别是嫡女元怡，庶女元柔和元华。
005唇枪舌剑（）
元意精神一振，快步走上去，道了一个万福，“元意见过母亲，请母亲安。”
张氏在上首的青鸾牡丹团刻紫檀椅上坐下，摆了摆手，道：“起来吧。”她的视线移到元意的身上，打量了一遍，眼里带着忧虑，关切地问道：“意儿，你可总算回来了。可怜你得了这场大病，不得不移到庄子静养，真是委屈你了。就你这孩子心里头老实。下人照看不利也不忍惩治，照我看，那些偷奸耍滑的奴婢，就该打发出去卖了。”她的唇角还带着盈盈的笑意，眼中却是一厉，如刀般犀利的的视线越过元意，顿在她身后的素梅身上。
大太太张氏在府上是出了名的讲规矩的人，积威已久，光是一眼就能让下人胆战心惊，素梅身子一抖，极力掩住心中的惧怕，重重地跪了下来。"；是奴婢疏忽，害姑娘染病，请太太责罚。"；
不愧是浸淫后宅多年的女人，轻飘飘的一句话，不仅暗里说她驭下不能，还能惩治她身边的丫鬟，落她面子，而且张氏自己还能得个关爱庶女的好名声，真是一举三得。
张氏也不过是表面功夫罢了，让她去庄子静养，听起来是为她着想，不过是把她丢到庄子自生自灭罢了。好在她还是熬了过来，没有让张氏的阴谋得逞。
元意心里冷笑，却还是急忙离开椅子，向张氏福了福身子，道："；女儿已经罚过素梅三个月的月俸，料想她下次不敢不尽心，母亲请息怒，莫要为这等小事气坏了身子，否则就是女儿不孝了。"；
张氏还没有发话，坐在一旁的元华却冷哼了一声，嘲讽道："；主子身边的大丫鬟，罚几个月的俸例值当什么。四姐姐，你可别太软弱，被一个奴婢欺到头上来。"；
元意抬头，恰好看到元华挑衅的目光，再看张氏，她的脸上表情淡淡，似乎没有听到元华的插话，而是拿起鎏金青花瓷盏，拨弄着茶叶，轻轻地呷了一口茶。
她的心中一冷，脸上愈发地真挚，"；五娘此言差矣，母亲管家，向来秉承赏罚有度、礼法并用的道理。素梅是伺候我的老人，不能处罚太过，一来寒了府中老人的心，来传出去，恐会被人非议咱们朱府的女儿苛刻，于名声有碍。"；
"；你狡辩。"；元华被她的这番话气红了脸，愤愤而忌恨地看着她。明明不过是她包庇自家奴婢的小事，不仅抬出了母亲，上升到阖府的高度，最后竟然还扯到名声。
一直喝茶看戏的元怡的眼中寒芒一闪，闲闲地说道："；四娘，女子以寡言娴静为德，如此巧言令色，未免居于下流了。"；
元意又怎么任由别人给她妄加罪名？于是便浅浅一笑，"；三姐姐，妹妹不过是陈述事实，何来巧言？是姐姐多虑，不过，妹妹在此还是要谢过姐姐的指点。"；
谁稀罕指点她了，这女人还真厚脸皮。元怡被她气得肝火直冒，终于体会到刚刚元华被噎的感觉了，她向来口拙，又比不了这人厚脸皮，不知道怎么接口，只得恨恨地盯着她。
006簪缨之族（）
"；好了，都别吵了。"；看到自己女儿吃瘪，张氏终于坐不住了，茶盖子一阖，发出清脆的声响，她迫人的视线扫过元华、元意还有一直沉默的元柔，待看向元怡时，眼底多了几分无奈与恨铁不成钢。
张氏别有深意的视线落在元意的身上，见她神色恭敬，垂眉敛目，眼中闪过一抹异色，"；意儿说的不错，咱们府上的规矩虽然严格，但从不苛刻，对于伺候的老人，总有几分法外留情。既然你已经罚了素梅，我便不再插手了。素梅，你起来吧。"；
她顿了一下，观察着元意的神色，却不见喜怒，反倒是一旁的元华和元怡的脸上露出几分不满来。她心里失望，便继续道："；但是，下人犯错，你作为主子难辞其咎。这些日子你就不要再来请安了，多抄几遍《女戒》《女则》，学学女子处事的道理。"；
还从来没听过下人犯错，主子还要承担责任的道理，罚她抄《女戒》，还不是拐着弯来替元怡找回场子？余光瞥见元怡得意的嘴脸，元意心中嗤笑，对着张氏微微一笑，道："；女儿的风寒未好，确实不便每日向母亲请安，多谢母亲体恤。女儿在院子养病期间，一定会温习女四书，才不辜负母亲的一番教导之情。"；
明明是责罚，别她这么一说，倒成了体恤和教导了。张氏的眼底带上了丝冷光，端庄的笑容却是不变，温和道：“你能明白我的这番苦心，也不枉费我尽心尽力为你着想。”
她又环视一圈，着重落在几个庶女身上，“虽说自古以来嫡庶有别，但在吃穿用度上我也未曾亏待带过你们。朱府是诗礼簪缨之族，自然与那些勋贵之流不同，无论嫡庶，都要有世家该有的气度和涵养。居移体，养移气，你们莫要学着小家子气，玷辱了朱府的门楣。”
她的声音威严凌厉，让众人心中俱是一凛，恭敬道：“女儿明白。”
“柔儿，你姨娘身体可好？如今倒是愈发少见她了。”张氏又把话头移到元柔的身上，不见之前的威严，眼中带了难得柔和。
一直安安静静的元柔连忙从椅子上起来，对着张氏福了一礼，眉宇间略带些忧色，道：“姨娘的身子骨愈发一日不如一日，前儿个精神才渐渐好起来，便替母亲抄了几本佛经，说是她不能继续伺候您，只能在佛前替您祈福了。”
张氏的脸色稍暖，摇头叹道：“这么多年过去了，你姨娘还是这样倔性子。伺候我的人多的是，她身体不好，又何必挂心我？”姨娘楚氏是张氏的陪嫁丫鬟，后来抬了身份给大老爷做妾，为人向来老实本分，张氏挂念着主仆的情谊，对她们母女倒是不错。“既然楚姨娘有了精神，可不能再在屋子里躲懒，二娘，你回去和她吱一声，让她有空多来我这儿坐一坐。”
元柔的眼中闪过一丝疑惑，但见张氏的脸上笑意盈盈，也不敢多问，温声应了一声是。
坐在一旁的元意却是眼中闪过一抹异色，心中思索着张氏此举究竟是何意？
直到回了梅香院，腊梅跑来与她说嘴，说近几日经常有媒婆上门，不知道是为了哪位姑娘。元意立马想起元柔如今已是二八年华，也该到了议亲的年纪，难怪张氏要让楚姨娘有空去她那儿“坐坐”。
007险遭谋算（）
元意抄了几遍女四书，呈给张氏看了，又过了十几天才得了解封令。不久便得了张氏的传话，让府里的几个姑娘明日陪她回张府探亲。
然则次日，元意看到一身盛装、神色娇羞的元柔，这番异于往常端柔的情态，她便猜想是那日谈话的后续了。若是大张旗鼓地去议亲，传出去有损女儿家的名节。此次张氏回府探亲，不过是打着明面的幌子罢了。而以元柔的身份，议亲的对象想来也只能是张府庶出的公子。
等朱府的车驾停在张府门口的时候，已经有好几个管事嬷嬷候着了。众人人进了二门，坐了翠幄青？车，一炷香的功夫，便进了内院。因为是元柔议亲，其他姑娘不方便在座，略略拜见了张府的老太太，便被打发了去跟着张府的几位姑娘说话去了。
女人多了是非也就多，元意对于她们话里话外攀比和阴阳怪气不耐得很，便找了借口出去，带着奴婢就在后院闲逛。
“姑娘，听说张府也有一处梅园，景致怡人得很，不如去那里看看？”
元意侧眼，看向说话的人，容貌清丽，眉目恭敬，正是张氏在她养病归来时赐给她的丫鬟兰紫。不知是她打量的目光太过锐利，还是兰紫心里有鬼，此时她的面容微微有些不自在，低垂的睫毛不安地眨动着。
“真是巧的很呢。”她前段日子正是因为在大雪天赏梅作画，才会染了风寒。故而阖府上下，没有一个不知道四姑娘爱梅如命的，兰紫会有此提议，也在情理之中。然而，元意却眯起了狭长的凤眼，意味深长道：“那我免不得去看看那处的风景了。兰紫可识路？”
兰紫似是松了一口气，忙不迭地点头，“奴婢知道，姑娘请随奴婢来。”在前方指路的兰紫没有发现，元意眼中迅速闪过的一抹冷光。
穿过一段红檐绿瓦的抄手游廊，果然到了一处清幽的宁静的园子，里面错落种着一株株枝桠横生的梅树，迎春的红梅探出，在枯褐色的枝头晕染一点点的胭脂红。
等到元意从景色中回过神时，兰紫已经不见了踪影。她的的眼眸一沉，迅速打量了园子一眼，提着裙子向一角的假山躲去。
果然，没等多久，就见一个穿着诸红稠衣、油头粉面的男子踮手踮足地出现，眼珠子乱转，嘴边挂着轻浮的笑容，喊道：“四妹妹，你在哪儿呢？仲晗哥哥我来了，快出来吧。”
这里是内院，没想到张仲晗竟然能够轻易地出现在这里，大感意外的元意脸色阴沉如水，愈发把身子往里面的细缝里钻去，险险地避过他的视线。
就在这时，一个倨傲的女声响起，“怎么样，有没有看到那个贱人？”
找了许久没有见人，张仲晗心里恼怒，话中也开始不客气，“三表妹，不是说元意妹妹就在这儿么，你这是唬我呢。”然后他晃了晃手中一个蓝色的荷包，威胁道：“要是找不到她，你也休想我把荷包交给大哥。”他的大哥，自是张府的大少爷张仲羲。
元怡眼中闪过一丝恼怒，跺了跺脚，恨道：“别，肯定是她察觉了不对劲走了，赶快出去找找。”
脚步渐渐走远，但是元意却不见动弹，等了一小会儿，脚步声果然再次响起，隐隐听到元怡和张仲晗的咒骂声，直到他们再次离开，元意才从假山洞中出来，微风拂过，才知道身上已经渗出了一层冷汗。
008横生枝节（）
元意没有再回去，而是留在园子里，倚着梅树出神了许久，估摸着时间差不多的时候，才去与府上的人汇合。无需打听，看到张氏脸上的满意和元柔脸上的娇羞，她已经心知肚明。
无视元怡看到她时恨不得吃人的眼神，元意只是淡淡地瞥了脸色苍白的兰紫一眼，无声地踏上马车，一路闭目养神，回到梅香院后，没有训话亦没有惩戒，似乎丝毫不知兰紫在此事中扮演的角色。
并非她心慈手软，而是过几日便是她姨娘庞氏的忌日，她欲向张氏求个恩典让她去慈恩寺上香，兰紫又是张氏的人，她不想横生枝节。
想到张氏满眼的厌恶，却依旧装作宽和地应允的样子，元意禁不住扯了扯嘴角，露出嘲讽的笑容。
“姑娘，这次怎么不带二少爷出来？”素梅轻轻地吹掉火光，才把已经袅袅升起烟雾的檀香递到元意的手上，疑惑地问道。
元意铺展着裙子在蒲团上跪下，接过香火，朝着上首慈眉善目的菩萨恭恭敬敬地朝拜了几回后，起身递给素梅，让她插到香炉里，才道：“陵哥儿要在学堂念书，太太便没让他来。”
素梅看到自家姑娘面无表情的脸，不禁在心里叹了一口气。
庞姨娘生前极为受宠，因此惹了很多人的眼，其中太太更是对其恨之入骨。可惜在生下二少爷陵哥儿后不久，就因为产后虚弱过世了。而四姑娘元意，就这样在嫡母敌视的下把幼弟拉扯大，其中的艰辛自不用说，可恨太太还经常以二少爷读书为名阻止两人见面，便是姑娘大病回府，也不曾让少爷前来探望。好在少爷还记得姐弟情谊，偷偷人带了信件过来，才总算没有让人失望。
添了香油钱，嘱咐了小和尚仔细照看庞姨娘的牌位之后，素梅看元意脸色的郁色不散，替她戴好帷帽和披风之后，提议道：“姑娘不是惦记着慈恩寺的素斋吗？这次可得好好地用上一些。”
元意看了素梅一眼，眼中染上了一点笑意，点头道：“也好。”
两人便跟着接待的小和尚，来到了接待香客的禅房，里面空旷明净，带着寺庙里特有的幽静和檀香，尽管简陋，倒是别有一番滋味。
小和尚双手合十，朝元意念了一句佛号，道：“女檀越请稍等，素斋稍后就来。小僧先失陪了。”他微微拱了身子，便阖了房门出去了