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“嗯。”
点头隐藏起自己表情的夏娜，随手用毛巾擦了擦手和脸，然后一口气就把那杯热红茶喝光了。
对于她这种豪气的举止，千草呵呵一笑——
“哎呀，夏娜你真是的。”
拿起了夏娜放下来的毛巾，轻轻为她擦掉了沾在嘴唇边的一圈牛奶痕迹。然后作为一连串的熟练动作，把少女的身体转过半圈，推了推她的脊背。
“来，接下来是洗澡。从外侧好好暖和一下身体吧。”
“嗯。”
这次的简短回答，则是夏娜掩饰羞涩的具体表现。
互相亲密相待的两人，并没有血缘关系。
在法律意义上也并不是母女关系。
而且，“现在”两人间并不存在任何的关联。
这样的两人，却不知为什么非常亲密，就如亲身母女一样。
虽然这种存在方式令人感到非常不自然，不过在事实上，“已经形成了这样的状况”。
介于两人之间的某一个存在，发生了缺失。
作为结果，就残留下现在的这种状况。
千草没有自觉到任何不自然，可是夏娜却感觉到了。
因为夏娜并不是世间的常人。
她是为了维护世界平衡，以讨伐纵横肆虐于世界背后的“红世使徒”为己任的异能者．火雾战士的其中一员，其称号为“炎发灼眼的杀手”。为了在这个城市生活而伪装的名字，叫做平井缘。临时的居住地是邻镇的某座高级公寓中的一个套间。
千草并不知道这些事实的前两项，而只知道后两项。
夏娜也没有打算告诉她真相。
因为介于两人之间的东西、发生缺失的东西，正是千草的儿子。
正确来说，应该并不是她的儿子本人。而是被过去袭击了这个城市的“红世魔王”一伙啃食的儿子的残渣。是本来应该会很快消失的替代品。
本来只拥有作为异能者的统称、以及作为履行使命者的称号的少女，被那个替代品起了一个作为独立个体存在的名字“夏娜”，跟他共同经历了好几场战斗。共同度过了一段日子……然后，在某一天突然消失了。
当她回过神来的时侯，那个替代品的所有痕迹已经从她的身边消失无踪了。
那是在十二月二十四日的圣诞节平安夜发生的事情。
“……〃
从客厅来到走廊的夏娜，作为这两个星期来的习惯，抬头看了一下眼前的楼梯。在楼梯上面，有一个她曾经多次从门口奔过去、也曾经从外面的阳台出入过的房间。
现在，那里已经空无一物了。
在第一次看见房间中央只剩下自己以前用大太刀戳过的痕迹的时候，她在好几秒钟内都陷入了茫然自失的状态。然后，她就马上拼命地在空荡荡的房间里搜寻起缺失的原因，以及是不是有什么残留的线索——就好像在寻找那个替代品本身那样。
但是，什么都……什么都没有。
自那以来，她就没有再进过那个房间，也没有进去的理由。即使那个代替品身边的朋友来访，她也只是负责领路，自己并没有走进去。她一直对走进那个地方心存抗拒。
“夏娜。”
从挂在胸前具有在黑色宝石交叉环绕着两个金环的吊坠——神器“克库特斯”之中，传出了赋予她异能力量的“红世魔王”魔神“天壤劫火”亚拉斯特尔的简短催促声。这也是最近形成的惯例了。
“嗯。”
夏娜也同样以简短的声音做出回应。
他自然而然地用这个名字来称呼自己，到底是从什么时候开始的呢？
夏娜一边打开更衣室的门，一边想着这样的问题。
在来到这个城市之前，他并不需要任何指代火雾战士“炎发灼眼的杀手”的词语。因为基本上都不会有需要跟别人区分称呼、或者跟别人一起交谈的机会。正因为如此，两人应该一直认为那是毫无意义的、甚至是惹人厌烦的东西才对。
可是不知从什么时侯起，两人都分别习惯了被这样称呼和使用这个称呼，甚至被认识为“存在于这里的少女”的存在本身的一部分。
大概是因为呼唤名字的行动引起的概念的变化吧……夏娜在感觉到自身的不可思议之余，把亚拉斯特尔用以表达意志的吊坠“克库特斯”摘了下来。把它塞进堆在澡间旁边的浴巾底下之后，夏娜迅速脱去衣服，放到旁边的篮子里。这一系列的入浴步骤，也在无意识中完成了。
她想了一下。感觉到的是——
已经没必要对他因某些突发事由而进入更衣室加以警惕。
也没必要费神去指贵他在别人沐浴的期间来到舆洗台洗脸的无礼行为。
也没必要在事后跟千草一起责难和惩治他了。
对这诸多事情的自觉，以及令人稍感寒意的轻松感。
仿佛要挥走这些感觉一般，夏娜快步走进了浴室。
她马上扭开了淋浴的开关，还没等水慢慢变暖，就从头淋了下去。洒落在身上的冷感冲散了一切，随之而来的温暖又把一切变得模糊起来。
在流过脸颊的液体中，并不含有除水之外的任何一滴异物。
由于这是第三学期的第一天，市立御崎高中一年二班的教室里，正传出更甚于平时的喧嚣声。
“哟！”“早哦。”“新年快乐！”“哦。新年快乐！”“早上好～！”“噢。”“好久不见啰～”“才隔了四天，还说什么好久不见嘛。”
在那些喧嚣声中，包括了这样一些碰面时的问候语。还包括——
“喂喂，你到哪儿去玩了？”“我家好吝啬呀……只是在新年参拜时去了御崎神社而已。”“嗬嗬，我可是去了夏威夷耶，夏．威．夷！”“行啦行啦，今天你已经第三次说了。”“我的话正月这几天都在睡觉。”“我也是～”
等等之类的这些寒假和正月的相关话题。
其中，有一个特别高调而精神饱满的声音：
“看吧——！怎么样？”
绪方真竹把打开的点心盒子递了出来。
排列在盒子里的，是非常普通的、用薄纸包裹起来的二十多个小包子。其中漂荡出来的一股巧克力味道，称之为罕见也的确没错。
“怎么样……这种时候拿包子出来也真是……”
“什么嘛，亏人家还想着把这个作为问候礼带过来耶。”
面对他那种平淡的反应，绪方鼓起了两腮说道。
田中慌忙道起歉来：
“对不起对不起，你果然是一直回去乡下了吗。”
“那是妈妈的乡下，要说回去也有点不对啦。”
她自己本人则是在御崎市土生土长的。
“因为要陪亲戚，被拉去参加各种活动和到各种地方问候，真是辛苦死了。乡下就是多这样的事呀。直到前天回来之前，我就连打个电话的时间都没有。”
田中再次把视线转向盒子里的点心。
“所以，那时候你说的‘惊喜’就是这个东西吗？虽然看起来很好吃，但也不是一大早就拿来给人的东西吧？”
“今天只是开学礼，过了之后就解散了吧？所以我就打算先把东西拿过来……咦？”
说到一半，绪方就环视了一下教室。
看到她的这个举止——
“！”
田中不由得抱有某种期待。
然而……
“池……好像不在呢。”
绪方却把“另一个人”——班上的英雄人物“眼镜怪人”、也就是池速人的名字说了出来。
“平时的话，他应该会二话没说就帮忙分给大家了啊。”
“池的话应该在学生会室吧？到了第三学期，学生会的职务也会转移到以一、二年级生为主的成员身上啦。那家伙现在变得越来越忙了。”
田中一边注意着不让自己的失望神色表露在外，一边进行了说明。幸好，绪方的视线正好停留在别处——看样子似乎正从教职工办公室把印刷资料捧回教室的一位少女身上。
“啊，一美！有包子吃哦～！”
看到好友点了点头，绪方就放下点心盒，支起了腮帮，“呼……”地叹了口气。
“夏娜……书包也不在，应该还没来吧。佐藤明明推迟了转学时期却说什么请假。新学期刚开始，大家都好像没什么干劲呢。”
“说的……也是。”
身为田中和绪方两人初中时代的好友——态度轻浮的美少年（算是可以这么称呼）佐藤启作，本来是计划从第三学期开始就转入遥远的县外名门高校就读的。可是据他所说，因为“手续上的问题”而必须把转校推迟到新学年开始。
结果，本来计划在年三十大家集中起来，举行贺新年兼为佐藤送别的晚会，也同时被中止——同时也因为池和田中突然有急事——所以绪方就提早跟父母回乡下度过了这段时间。
就因为这样，她才想着大家终于要在两周后重新集合，才兴致勃勃地把包子带回来给大家吃，却落得这样的结果。对她来说，这件事实在挫伤了她的锐气，就算叹一口气也是无可厚非的。
这时候。田中突然产生了一种想向她确认某件事的冲动。
“——”
只要看看教室内的气氛，就可以知道问也是白费力气了。现在她口中所说的“大家”，也都只是指“这几个”而已。可是即使如此，田中还是带着一丝希望，想要问清楚她，好好确认一下。
“——小……”
在叫出“小绪”这个称呼之前——
“早上好。绪方同学，田中同学。”
把印刷资料放在教坛上的吉田一美走了过来。
“一美～！”
“呀啊！”
不由自主地叫了出来的吉田——
“‘大家’都不在，我好寂寞耶——！”
“！？”
对接下来听到的这句话大吃一惊，不由得看向田中。
可是田中却轻轻摇了摇头，否定了他自己也应该怀抱着的一丝期望。
当然，绪方并没有察觉到他们的举动和含义。
“夏娜也还没有来，佐藤又缺席，池又要做学生会的事。要是连一美也不在的话——”
“就可以跟田中单独相处了！”
坐在旁边座位上的中村公子抢先接着她的话头说道。
“等、你、你在说什……”
中村公子凑近了红着脸狼狈不堪的绪方，以换了个人似的娇声娇气说道：
“我说呀，也给我个包子吃好吗～今天早上，我还什么都没有吃耶～”
“啊？你现在就想吃吗？”
在她前面的座位上倒过来坐的藤田晴美发出了无奈的声音。她顺便还发挥出副班长打点一切的本色，向绪方说道：
“小绪你也是的，那么光明正大地打开这种东西，难道不会被责备吗？”
“咳唔，这一点是没问题的。”
清了清嗓子之后，从慌张中恢复过来的绪方得意地挺起胸说道：
“在社团活动的晨练之后，我还把东西送到了教师办公室。因为老师们都一起吃了，就算我们这样吃被发现，他们也不可能光责备我们这边吧。”
“哈哈，还真是有你的。”
藤田笑着耸了耸肩膀。
另一方面，中村就马上伸出手来。
“那么我不客气啰。”
“只是一个哦。”
“我知道了嘛。”
“那么我也要一个吧～”
面对少女们的开朗对话，田中感觉自己就像目睹着一幅遥远的风景画一般。他对上了怀着同样心情的吉田的视线。然后都自然而然地向着教室的中间位置看了一眼。
那个地方．缺少了某个存在。
忽然。绪方发话道：
“啊．池君！”
两人转眼一看，只见拉门被打开，一位少年走了进来。他正是身为一年二班的班长、同时正在逐渐向班外扩展着服务对象的助人为乐之英雄“眼镜怪人”——池速人。
他和吉田自然而然地对上了视线——
“……”
“……”
却同时很不自然地挪开了。
什么都不知道的绪方以开朗的口吻搭话道：
“池君，快过来一下这边！”
池一时间露出了动摇的表情。但很快就恢复了平静。他向着久违的众人轻松地说出了新年的问候语：
“新年快乐。啊，那些土特产。就跟教师办公室的一样呢。”
“咦，你已经吃过了吗？”
向着吃惊的绪方说话的态度，跟平常的那个冷静而温厚的他毫无二致。
“嗯，刚才我为了做开学典礼的准备到那里去，所以就吃了一个啦。包子表面做成巧克力风味，还真是一种有趣的搭配呢，是名特产吗？”
“算是啦，虽然我选择这个是因为画在包装盒上的狸猫很可爱。”
“可爱的狸猫……吗……”
在教师办公室看到的那个东西，记得好像只是随便把文字进行变形的粗糙造型，不过特意提出异议也似乎有点多余。不管如何，女孩子的感性他也无法理解，所以只是做出了别无大碍的回答：