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“咦，听见没有？原来我们不畏辛苦的兼程赶到这里，也是一种错误，理应受到别人的轻慢！”毕尔斯将身往后一靠，摸摸上面整齐油亮的头发，一手捻弄着嘴唇上的小胡茬，阴阳怪气的道。
这位帝国使臣虽然来得突然，因为对方没有按照一定的礼仪前来迎接，无论利比斯如何劝说，坚决不肯入城。双方僵恃难下。这时城门口响起辘辘车声，一小队衣着鲜艳的礼仪小官手持鲜花灯具诸番物品迅快奔出，列在两旁，若格南王世子一身盛装礼服，神采熠熠的过来欢迎，总算将这位相当挑剔的使臣大人接到城南使臣公馆暂歇，下属三百名护卫骑士自有馆内专用房舍进行安置。
一顿豪华考究的早餐之后，风尘扑扑的帝国来使婉拒了一些礼貌性质的娱乐活动，只在公馆休整沐浴，快到中午的时候，若格南王世子亲自登门，引着帝国使者穿过城中最宽广气派的主路香格里拉大道，前往城中王宫所在之地。
使臣毕尔斯换了一身气派高雅的深色宴会礼服，十数枚勋章将前襟点缀得耀眼夺目，头上抹了发油，光亮得可以照出清晰的人影。若格南王世子仍是昨天晚上那身深棕色简单大方的外套。
“此城规划井井有条，道路四通八达，虽然来来往往车马行人不断，却没有什么臃堵难行的现象。听说乃是王世子殿下亲手营建？”帝国使臣毕尔斯看着街道两旁层出不穷的景观布局，文绉绉的开口问道。
“特使大人过奖了！此城最早由敝国费多昂大公爵修筑，当时只是一座戒备森严的堡垒。公爵死后，后人经营不善，城堡便败落了。我只是在原来城堡的基础上加以扩大，修筑了几道城墙而已。”若格南王世子淡淡回答。
毕尔斯见他说得谦逊，微微一笑，又道：“吾观此城规模，居住个三四十万的人口完全不成问题。记得八年前那场变乱之后，整个王都只剩下不足八万人，而且绝大部份是老弱妇孺。贵国这几年发展倒是相当迅速，令人羡慕。”
若格南心中格登一声。被铁血帝国这样的虎狼之邦羡慕惦记，当然不是什么好事情，何况以现在自由之都的防御力量，在这个大陆第一的强国面前，简直就是无爪无牙的羔羊！当下连忙答道，“哪里！这附近原有数百户约摸七八千人，都是当初租种公爵土地的佃农；敝国七年前正式将王都迁到这里，原来城内的居民约有七八成跟了过来，加上后来陆续搬迁过来一些，本城相对稳定的居民有**万人；此外便是商队、佣兵、以及其他各类各样的城市流动人口，通常保持在两万左右。因此城内居民不过十多万人。”
“王世子殿下太过谦虚。十多万只是常住这里的人口而已，加上流动往来的人口，这座城市至少有二十多万的人口，算是大陆东部规模较大的城市了。”毕尔斯道。
“特使大人明察秋毫，只是对敝国这座小城估计过高！这座城市一直是我在代替父王打理，居住了多少人口，自然相当清楚。”若格南答道，“敝国不过是大陆东南部区区一座小城，怎及得上贵国号称大陆第一强国！二十万人口以上的大城市就有七八座，帝都燕支城更是五十万人口以上的超大城市，比这座自由之城大了四五倍还不止！”
毕尔斯脸上露出得意的神色，那表情似乎在说：“你知道就好！”
说话之间，马车抵达王宫前面的广场，停了下来。
自由之都这样的小国，以往每逢年节必须派使臣前往周边各大国家纳币上贡，以求得来年的平安；各大国家想要发些小财，通常也只是找个借口，悄悄派遣一两名信使前来而已。像铁血帝国之类超级大国的正式使臣突然莅临的荣耀事情，以往从来不曾遇到过。
下了马车，踩着长长的大红地毡缓步前行，乐队奏起欢快的迎宾之曲，衣履鲜亮的仪仗队战士们齐刷刷地行礼致意。主管王国内政的宰相国舅亚平宁公爵满脸堆笑候在门口，将帝国特使迎接进去，看也没看旁边的若格南王世子一眼。
这情形若格南早已习惯。按照往常惯例，亚平宁公爵在的地方，就不会有若格南什么事情，他尽可以回去休息，或者办些个人私事，只消正午宴会的时候到场摆摆样子就行。可是今天不一样。借着帝国特使突然到来，王公大臣们全体在场的好时机，可以确定一件事情。若格南于是不动声色的跟在两人后面，如同刚才什么都不曾发生。
亚平宁公爵带着使臣毕尔斯，一直走进了国王的御书房，这是国王陛下会见极少数重要人物的地方。三位大人物关上房门开始会谈。若格南留在外面，尝试着跟周围的权臣们进行交流，希望能够找到一两个能够在关键时刻说得上话来的人物。这些权臣们个个都是人精，全都相当清楚他跟亚平宁公爵之间的过节，碍于他王世子的身份，表面上自然极为客气，却没有什么实质性的进展。
会谈了足足两个半小时才开门出来。国王陛下面对房门外面议论纷纷兼饥肠漉漉的朝臣，宣布午宴正式开始。
国王陛下脸面如常，看不出任何喜怒的表情，亚平宁公爵却欣欣然颇有喜色；至于那个将头发梳得油光可鉴、全身上下佩戴十数枚勋章的使臣大人，仍是先前那副春风得意的神色。
善于察颜观色的朝臣们由此得出结论：会谈基本顺利，结果对亚平宁公爵尤其有利。已经推迟了整整一个半小时的午宴，应该可以宾主尽欢、开怀大吃一顿了。
若格南虽贵为王世子，由于兼任整个王国的外务大臣，按惯例应当陪坐在贵客旁边。这一次，国王陛下一反常态，将他叫到自己身旁坐下，并且三次吩咐身后侍立的宫廷总管，将宴会上最好的菜肴盛出两份，一份添给远道而来的帝国特使，另一份给王世子，显得对他极是宠爱。旁边备受冷落的二王子不乐意了，立即放下碗碟宣称自己已经吃饱，要求立即告退，国王也不挽留。
在众大臣脸脸相觑的惊异中，盛大的午宴宣告结束。喝罢午后红茶，休息闲谈一阵后，将帝国特使送回使臣公馆，整个王国最有权势的王公大臣们又被召集起来汇聚朝堂，若格南王世子也在其中。帝国特使突然驾临的谜底即将揭晓。
“先生们，以往依靠纳币输娟换取苟且和平的屈辱生活已经结束，今后的大陆上，我们也将抬起头来做人，拥有宝贵的一席之地。我宣布，自由之都从即日起，将与铁血帝国结成牢固的军事联盟，消灭一切对我们不敬的邦国和种族！”国王陛下脸无表情地宣布道。
一众王公大臣顿时哗然，反对的声音一浪高过一浪。
“我反对。我们自由之都总共有多少兵马，能够跟周围那些强国相抗衡？”
“帝国为什么想要跟我们结盟？他们本来有更多更好的选择。不行，这中间肯定有诈！”
“是啊，眼下咱们生活得好好的，虽不十分完美，依然在日胜一日的逐渐改善之中。战争只会给大家带来灾难，不可能令王国公民获得幸福！”
……
亚平宁公爵仰天一阵大笑，打断了众人的说话。
“可怜啊，这一点点虚幻的所谓改善就蒙蔽了你们的眼睛！正是因为你们的不思进取，我们才一直被周围那些所谓的强国压在上面，一直抬不起头来。勇敢些吧，可怜的人儿，擦亮你们的眼睛，我们可以生活得更好！
“比如我们西北面最强的英伦王国，最初乃是我们治下的一个小小公国，两百多年前宣布独立，现在已经反过来要我们纳币输绢；还有加林王国，整个国土面积本来不及我们广阔，却趁着八年前内乱的时候，占据了我们北部足足四万多人口的城镇，反过来要我们纳币称臣；还有……”
“够了，过去的事情不要再提！”国王陛下烦躁地低喝一声，打断了亚平宁公爵的说话，“屈辱的日子过得太久，我已经厌烦了这样的生活。是时候了，要让那些欺压我们的人付出代价，让他们知道我们并不好惹！大家也许还有疑虑，我在这里告诉你们，这一切军事行动，将会得到铁血帝国的大力支持，必要的时候，他们甚至可以直接派军队过来帮助我们……不，毕尔斯大人已经带着人马悄悄过来了，除了眼前这一队三百多人的精锐，这几天还有不少会陆续抵达。具体数目暂时保密，他们是我们的秘密武器。这是一次千载难逢的绝好机会，把握好了，我们将会成为整个大陆南部最强大的王国！”
也许是长期过惯了低人一等的屈辱日子，这位至尊国王在说到“大陆南部最强大的王国”之时，一双眼睛极其罕有地迸出闪闪神光，显得极其兴奋。
众大臣眼见国王心意已决，都不好再说反对的话。一部份老成持重的大臣们心中依然觉得不妥，又不好反对得太过明显，只好拐弯抹脚拣了一些问题出来问。
“咳咳，可是这件事终究太过突然。要知道，铁血帝国如此强大，本来可以有比我们更好的选择，不知道究竟是什么原因，导致他们将这份荣幸给了我们？”
“这个问题我曾经问过毕尔斯大人。”亚平宁公爵代为回答道，“当然，他们并非无条件地帮助我们。他们需要我们强大起来，为他们拖住帝国东南面的菲地利大帝国，便于他们统一整个大陆北部。”
“菲地利大帝国！”有人倒抽了一口气，“我们这是在玩火，当心一个不慎……”
“放心吧，这一点我已经计算过。”这一次回答的是国王陛下，“这是我们最得天独厚的地方，因为自由之都位置正好处在忘归森林的南部，那个天然的沼泽带恰到好处地将绝大部份的危险隔绝在外。等到我们成长起来之后，没有任何一支具备足够威胁的大部队能够在短时间内越过沼泽，向我们发起致命的攻击……”
“还有……以老臣我这么几十年对铁血帝国的了解，他们不太可能愿意下这样的血本，培养出一个将来有可能对他们造成威胁的劲敌。所以，这中间依然有些问题……”
“的确，这是一个极大的问题……可是……可是我们倘若能够处理得好，这个问题也许将不存在……”国王陛下说到这里，忽然迟疑起来，一双眼睛看着若格南王世子，欲言又止。
“铁血帝国已经预料到这一点。”亚平宁公爵接着道，“他们主动提出，希望若格南王世子殿下作为维系两国战略联盟关系的特别大使，立即启程出发到帝国首都燕支城。”
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第十三章 最后底牌
天戈早已身经百战，敌人如此杀气腾腾的朝这里赶过来，又怎能不知道？
他心中微凛。对于隐蔽潜藏收敛之类的技巧，他向来极有心得，以往只需注意收敛，走在人群之中也不会太过引人注目；跟西羽在森林中旅行近一个月后，这项本领获得了突破性的长进，即使面对总座这样的敌人，只要注意保持在一定的距离之外，纵然没有西羽制作的小玩艺助阵，也有把握能够不被他察觉。
所以当初在忘归之野跟总座再次相遇，他虽心中暗呼倒霉，却也并不十分惊惶。这家伙太过骄傲自负，又一心想招他归降，不但没有将他当场击杀，甚至连他身上力量也不予限制，给他留了十足的脸面，自然，也留下了有朝一日瞅准机会偷偷溜走的可能性。
忽然他心中想起一事：以总座向来算无遗策的冷静和精明，怎么可能将这样大的破绽和机会留给自己？所以他暗中必定留了一手，以防止这样的事情发生；故意留下这样的破绽，也是给自己一个希望，短时间内能够安安心心的留在帝**队，不至于像上次那样一见面就翻脸成仇，大打出手。
那么，总座留在后面能够控制自己的法宝和底牌是些什么？
冰魄短刀应该算是其中之一。想当初反复辛苦地习练，好容易建立起那种心灵上的联系了，还惟恐这个联系不够强大。当时何曾想到，与它之间有幸建立的那种联系，竟然在无意中泄露了自己的行踪！当然，也只有总座这样的变态强人，才能利用这个破绽，换了是其他能力稍弱的对手，短刀早已破空飞来，成为自己最得力的臂助。
这样倒霉的事情竟也被自己遇上！恰好印证了一句老话：被命运之神抛弃的人，喝水也会呛着。究竟以往做过什么不好的事情，以至于遭到这样的对待呢？
并且，这个破绽虽然巨大，却是无意之间的发现，当初与总座签定那张倒霉的赌约时，冰魄短刀仍与其它随身物品一道，好端端地留在自己身上，若非后来为了搭救端木家七名武者，怎会落到眼下这样的地步？
所以总座手里必定还有其它更加厉害的手段。眼下这名杀气腾腾赶来这里的敌人，是否算是其中之一？
敌人身手异常高明，这是