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在大清与太平天国之间走钢丝的苗沛霖在两边讨好的同时，自然也干了些让双方都对他恨之入骨的事情，别的不说，出卖禄千岁陈玉成就让太平天国那些王爷恨不得食其肉寝其皮了——虽然苗沛霖很怀疑那些王爷也许对陈玉成之死暗自高兴不已。
先叛太平天国，接着大清那边待着也不舒服，爱好自由的苗沛霖理所当然反了。这时英法联军进了中国，正找不着靠山的苗沛霖马上认了洋鬼子当爷，而大爷也很客气，洋枪洋炮送了不少，让苗沛霖大有天下英雄舍我其谁的气势。可洋大爷也不是那么好靠的，攻占天京后洋鬼子就开始把他们这些投靠过来的就没什么客气好言了。顺眼时尚且呼喝不已，若是不顺眼立马拳脚相加，全不当他们是人。等英法联军于湖口陷入泥潭，对苗沛霖他们态度又发生了转变，然苗沛霖非傻子，他可不想自己辛苦创下的基业让洋鬼子轻易地挥霍了，南下的步伐自然是越走越慢。湖口惨败，苗沛霖反应敏捷，联军指挥部令未下，他已一日千里，逃之夭夭。可恨李昭寿乃小人之辈，打着征讨叛军之名义窜离望江，发匪不打，却偏偏朝苗沛霖开来，想起来苗沛霖就恨恨不已。李昭寿何许人也？与自己相比，五十步与百步矣，却打讨伐自己之旗号，真恬不知耻也！
五十步笑百步也罢，恬不知耻也罢，李昭寿打发匪没什么能耐，对付苗沛霖却有极大的兴趣。加之法军、清军、太平军多方压力，苗沛霖一万多部队在各方打击下兵员急速减少，到现在全军不过三千之众，连太平天国航王部队都能避则避，不敢轻易招惹了。现在走投无路的苗沛霖只希望僧格林沁能救他于水火之中，至少也让他渡过眼前难关。
自从乞降使者离开正阳关后，苗沛霖每天都到这里望眼欲穿地盯着西边，盼望着能有好消息传过来。眼瞅着天光慢慢暗下来了，苗沛霖正哀叹苍天如此薄情，令自己今日再次白等，想要掉头回营的苗沛霖无意中感觉有微微马蹄声从西方传过来。
这几天苗沛霖的神经都要崩断了，任何一点动静进入他耳，他都以为是自己派出的使者回来了，可每一次最后都让他失望。今日听到马蹄声，苗沛霖一来怀疑自己耳朵是否有问题，一来就是真的有人骑马过来也不敢肯定来者就是自己的使者，一来如果真的是使者回来了，他又担心传来的消息是自己所不希望听到的。忐忑不安的苗沛霖望着马蹄传来的地方感到双腿有些发抖。
“终于来了……”苗沛霖看清了马上骑手，眉毛一翘，脸上的肌肉不受控制地颤动起来，拖着灌铅的双腿朝大营走去。
天上滚滚乌云散开一条缝，落日余辉从云缝中洒落下来，急促的马蹄声越来越响，一骑快马正急速朝苗沛霖大营急驰而来。军营中懒散地卧倒一地的士兵听到马蹄声只是抬起头张望了一会儿，面无表情地让骑手从身边飞驰而过。骑手在一座军帐处停了下来，询问一番军帐外的士兵，再次上马，一提缰绳朝淮河岸边奔来。还没到岸边，马上骑手发现了正朝回走的苗沛霖，急忙翻身下了快马，低着头跪在地上。
“报……大人！天大之喜！”
来的正是苗沛霖派去僧格林沁那边请求归附的使者，听使者说天大之喜，苗沛霖无来由的感到一阵轻松，多日的焦虑终于得到喜悦的果实。
“快说……亲王是如何讲的？”
“回大人，博多勒噶台亲王言欢迎大人率部重归大清，亲王命大人归荆州副都统萨萨布统领，先暂至湖北蕲水县休整，以利剿灭发匪……此为亲王给大人之书信，大人请过目。”
苗沛霖脸上刚刚绽放的笑意收了起来，脸上写满了狐疑，缓缓伸出手接过了僧格林沁写给自己的信件，打开后仔细看了起来。
“大人，亲王是如何说的？”亲信姚有志在旁边见苗沛霖面有不虞，期待地问道。
苗沛霖看完信件默默将它折好，望着南方发呆。
苗沛霖不是傻子，他要是傻瓜也不会夹在清军与太平军之间，一直坚持到现在了。信件上僧格林沁一方面欢迎他重新反正，另外一方面以关怀的语气说是让苗沛霖到蕲水休整，那边清军可以给他良好的保护。
蕲水在什么地方？距离南边发匪不过百里之路。明为休整，实为驱赶自己与发匪先火并一场，借发匪之手削弱自己而已，如此低劣之借刀杀人计策用不着有多高智慧也可以看出来。真要到了蕲水自己再想跑，周围都是僧格林沁的部队，就是跑又能跑到什么地方去？
真的到蕲水去吗？虽然自从望江撤退后，苗沛霖就一直龟缩在寿州附近，可南方局势还是从各条通道传到苗沛霖耳朵中。南方赣州发匪自取得湖口胜利后，并没有闲下来，先是浙江杨沪生部发匪配合李世贤部将李鸿章部驱出浙江，兵临上海。接着十月底养精蓄锐多时的江西发匪主力沿水陆两路突然大举入川，五万虎狼之师只一月令清军骆秉章部大败亏输，与石达开部在重庆府壁山境内会师。李世贤、石达开先后投入赣州，赣州发匪猛然占据半壁江山，兵员号称百万，势力西起康定东至大海，已非一二省之流寇（苗沛霖自从关注杨沪生所部“太平军”后就一直认为杨部决非流寇）。如不是赣州现在被太平天国之干王、义王、章王等王爷占据高位，这些王爷又对自己恨之入骨，苗沛霖认为自己投奔赣州前途大有希望。
那程学启何等人也？总兵而已，兵不过五千，投奔赣州，现已为云贵实权人物。左宗棠，一巡抚已，兵三万，一朝奔赴赣州，两广、云贵均入其手，说南王不为过矣。自己率兵兵万人投奔过去，不敢与左宗棠诩美，然比之程学启却为可能，至少一省巡抚可也。苗沛霖当夜晚难以入睡时，常为此长吁短叹，懊悔自己为何将英王出卖给清廷，搞得现在自己眼瞧着赣州大有取代清廷江山之势却不敢投奔过去。
不能投奔赣州，留在寿州也是死路一条，寿州外围现在汇集了大量讨伐苗沛霖的各路大军，尤其是法国人。苗沛霖离开望江时将他部队中的那些法国军官统统剥光了衣服捆起来扔在湖边，他是走了，那些高贵的白种人却苦头吃尽，喂饱了湖边成群的蚊子，有的还被老鼠咬了不该咬的地方，甚至被四处游走的毒蛇亲吻后直奔天堂。当苗沛霖的暴行传到法军军中，尊贵的法国人义愤填膺地指责苗沛霖为禽兽，当法军增援部队到了江宁，数万法军北上围剿乱匪苗沛霖，苗沛霖要不是仗着自己地形熟悉，与法军在寿州附近兜起了圈子，他现在尸骨已寒了，就这样曾经过万的苗沛霖部队也打的只有三千。如果不赶紧找出路，过不了多少日子，三千军队也要被人家吃掉了。无奈之下苗沛霖只能再次厚着脸皮与僧格林沁拉关系、找门路。
“传令下去，收拢部队连夜朝蕲水开进。”苗沛霖没有回答姚有志的问题，脸色比天气还要阴沉，冷言道。
留在寿州让法国人将自己剥皮抽筋是苗沛霖所不愿意的，跟赣州火并活希望也实在渺茫，可不管怎么说至少可以将自己死期推后些，当然要是在与赣州展开火并前能找机会溜走就更佳了。不管怎么说，今年春节是注定无法过上好日子了。
＊＊＊一八六五年二月。江南的空气中弥漫着一股火药硝味，春节鞭炮声还余留在人们耳边。早晨天刚放亮，南昌赣江对面的新建县彩旗招展锣鼓震天，一条平整的石块铺成的马路笔直地从沙井朝北延伸过去，无数的百姓汇集在马路边，好奇地看着马路尽头用大红布头盖着的四个硕大无比的东西。在这些东西旁边，浩大的军乐队排着整齐方队正守侯着。空出的场地上，一些中国人和几个高目深鼻的洋人踮着脚尖朝东边张望着。
汽笛长鸣中，江边人群突然发出巨大的欢呼声，无数人沿着马路朝码头奔去。现场一阵骚乱，不过很快维持秩序的解放军战士将现场又控制起来，码头到马路起点空出来一条通道，一群人影正沿着通道朝马路走去，所到之处两边围拢的百姓发出震耳的欢呼声。
“杨首长，今天我等到底来看什么新鲜玩意？杨首长为何如此神秘？”左宗棠跟在杨沪生身侧不解地一直追问着他。
“季高兄，这东西您慢慢看好了，我敢打赌，如果今天实验成功，我们中国将迅速走在世界前面！呵呵，今天看的可绝对是开天辟地以来最伟大的发明啊！”
“我说政委，你就不能不这么夸张吗？‘开天辟地最伟大的发明’，这东西有这么玄乎啊？别将大伙吓住了！”走在前面的杨沪生一边心情很好地跟两旁的群众打着招呼，一边笑着对史秉誉说道。
“呵呵，我也是太兴奋了。各位请放心，我敢打保票，等下大家一定会为我们研究院最新成果赞叹不已的！”史秉誉脸色有些红润地说道。
杨沪生点点头笑道：“这个我倒相信。大家只要知道等下你们将绝对惊喜就是了，我要先说了，大家再看还有什么意思？”
人群中不光有杨沪生、史秉誉为首的解放军总部头头脑脑，从四川过来的石达开，浙江过来的李世贤、黄呈忠等前太平军高级将领，还有以洪仁⑷葶任椎恼笤薄⒄庑┤嗽诓渭恿擞谀喜倏木郁哒甓却蠡岷螅谎罨ι衩刭赓獾亓袅讼吕矗渭咏裉煺飧鲅芯吭翰恢栏愕氖裁炊鞯谋硌菀鞘健�
杨沪生他们刚走到马路边，军乐队奏起义勇军进行曲，雄壮的乐曲让人们心神为之沉醉，刚才在马路上张望的那些人急匆匆朝杨沪生他们迎了上来。
“雪村兄！……好久不见啊，今日一见雪村兄风采依旧，真是可喜可贺。”杨沪生一眼认出了走在前面的是研究院新任院长徐寿，他和徐寿最近一次见面还是前年九月于福州见过，当时徐寿和华衡芳等人作为中方技术人员与外国技师一起建造根据地乃至中国真正的第一艘蒸汽军舰“郑和号”，因为主持郑和号的下水杨沪生见到了这位科学家（注：关于中华再起中“郑和号”的故事我将另写一篇小说，这里就不多说了。）。不过此后杨沪生一直忙于经济与军事，徐寿他们在郑和号下水后除了留部分人员继续试制军舰，其他人转移到研究院开展研发事宜，因为徐寿在研究中的突出贡献，实际负责内政问题的史秉誉任命他担任研究院院长。而杨沪生直到今日才和徐寿他们再次见面。
“雪村兄，不知今天你们准备如何？要是趴窝了，研究院没有面子，我找了这么多文武大员过来看表演可也很丢脸哪，哈哈哈……”杨沪生笑着与徐寿开着玩笑。
“将军说笑了，如此重大事宜，我等岂敢信口开河？况乎史将军已于赣州亲自试乘，将军且放宽心方好。”
“绍璋，此何等人也？”
“回义王，此人乃欣千岁手下研制巧器之人，名徐寿，字雪村。欣千岁于福州制作之郑和船即为此人所制。”林绍璋小声道。
“绍璋，现已无义王称谓，还是免了吧。”说话的就是太平天国起事五王到现在唯一还幸存的翼王石达开。石达开的部队自从离开天京后转战皖、赣、浙、闽、湘、桂、黔、滇、川等地，流窜的地方不少。开始石达开是想回家，回到家乡后又想再次实现自己以前所构思的西进四川。万里奔波，失去了根据地依托，曾经百战百胜的石达开在独立行动后就没有打过什么胜仗。只是进入一八六二年原本越发险恶的局势突然发生逆转，云贵、四川、湖南……各地清军浩浩荡荡离开原地，奔赴东线而去，石达开压力骤然下降。义王原本以为天王攻占了上海，将清妖吸引过去，可年底消息传来，左宗棠、李鸿章、曾国藩之部队先后败于天国新起之秀杨沪生、史秉誉之手，浙江、福建、江西清军接连失利，丧师失地下，不得不将各地部队调走，以东墙补西墙。
四川清军抽调后，束缚石达开手脚的缰绳为之一解，令人高兴的消息接踵而至，先是石达开与蓝朝柱之部队顺利会师，接着成都一战将四川总督骆秉章打的弃甲而逃，石达开终于有了一块可以休养生息的地方。后湘军被歼，温王手下猛然进军两广云贵，石达开初步与温王手下有了接触。只是到了一八六三年底，英法两国干涉中国后，天京沦陷，北方清军于南下对付捻军之余，大股入川增援骆秉章，石达开再次为之一困。一八六四年，湖口战役结束后，清军势力为之消退，温王五万大军西进四川，在与石达开、蓝朝柱配合下令骆秉章败出四川，至此四川再无清军一兵一卒，石达开虽骁勇善战，却非一味莽撞之辈。当亲眼所见解放军声威后，石达开与蓝朝柱率领二十万大军于一八六四年十二月正式宣布易帜，加