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登上小山岗后，伊万诺夫斯基透过赤杨树丛光秃的枝条朝下看。前面是一个小山谷，灌木丛象舌头似地一直延伸到谷底。从灌木丛里中尉好不容易认出那片赤杨树林子，自己和沃洛赫上次就是在那里等侯天黑的。当时那是一片掩护了七个人的小密林，现在只剩下光秃的树干和冻冰的枝条，它们的黑影孤零零地露在雪地上。里面恐怕连鸟也藏不住，人就更不用说了。可是山谷那边的小山岗上，德国人用稀疏的栅栏围着的小针叶林却依然如故、郁郁葱葱。他们上一回是在那个栅栏附近倒的霉。不过这一回他们一定不会倒霉了，而且不对能再倒霉了！
中尉看到这些熟悉的栅栏，心里稍稍松快了一些——最主要的是：他终于来到了这个地方。以后的一切就全看他的本领和机智，以及他们两人的勇敢了，在这样的情况下再出现各种意外的可能性是很小很小的。
借着灌木丛的掩护，伊万诺夫斯基站着歇了一、两分钟，问时也为了摆脱掉那一直纠缠他的焦急心情，他尽量安慰自己：一切都会对付过去的。当然，他自己并不能完全相信这点，还是总觉得有什么东西压在心头，他昨夜本来一直就烦躁不安的心情又被搅乱了。彼沃瓦罗夫什么也没有问，显然他不问也能明白这时的处境，他是在等继续往下走。但伊万诺夫斯基的目光总也不肯离开远处那片针叶林的边缘，似乎希望在那里看出点名堂来。那儿离这里起码有一公里远，雪地上除了稀稀拉拉的松树和几棵当栅栏用的木桩外，几乎看不出别的东西。不过这也可以理解：德国人可能已经把基地伪装好了。要知道，他们也会搞伪装的——那里可以架起各种各样的网，栽上绿色的树，再盖上雪。只有一点叫人奇怪：上次沃洛赫的侦察员们发现的那条大道哪儿去了呢？这条大道明明是沿着山坡直通小树林，德国人卡车当时在上面转运弹药；现在那儿却是一片白雪，连路的影子也没有了。“大概是夜里被风雪埋了吧？”中尉心里想但即使被风雪埋上，也该留下—点痕迹呀。但也许他们另外铺了一条路，从这里看不见，其实他现在并不需要找到路，以后走它的可能性也不大。现在望要的是发现一条能潜入小树林的通道，以便趁黑夜神不知鬼不觉地尽垦爬到栅栏跟前。从开阔的田野这一边显然是不大可能办得到，应当认南边去找到这样的通道。
“彼沃瓦罗夫，走！但要轻点……”
他们躲开那些时时打着风帽的冻树枝，顺着灌木丛往下滑去，想绕过这片开阔的圆野。伊万诺夫斯基保持高度的警觉，全身都紧张了，昨天一整夜，虽然那样忙乱，但也从未这样紧张过。好在周围一片寂静，他心里这才踏实了些，中尉已经多少次考虑过：怎样才能更好地进到栅栏那边。——现在这恐怕是他这次任务中最重要的和最困难的一部分了。要是弹药垛离铁丝网近，那当然可以朝那儿扔手榴弹和燃烧瓶，但是那些弹药垛未必处在投掷距离之内。那就得先钻到栅栏里面去。看来这最好由一个人去做，万一被敌人发现，其余人负责火力掩护，井保证安全撤退。甚至跟哨兵进行短时间的战斗也不怕，因为可以打它个措手不及，估计他们一两分钟就能全部解决问题。要是有狗，那就难办多了。
即使有狗，也只能让一两个人钻过铁丝网，——其他人应该负责把狗和哨兵的火力引开——此外别无办法。关键是要在有数的几分钟里将尽可能多的弹药垛烧着和炸掉。只要弹药连续爆炸，把基地烧光，就大功告成了。
他们沿矮树林穿过谷地，紧靠着树林旁边，通过了田野那段开阔地带。附近一带不见有人，路上也没有遇到什么人。现在他们已经走得很慢，小心冀翼。中尉有时停下来侧耳细听：冬天的野林，除了寒风习习，四周万籁俱寂。有一次风把远处的马达声带进了山谷，但伊万诺夫斯基听出这是从公路上传来的。而远处小树林那边却是鸦雀无声，死气沉沉，静得出奇。
半个小时后，在他们的路上突然出现了一条沟壑，这是一条弯弯曲曲的不毛之地，两面斜坡上盖满了雪，一眼就能看到头。过了一会儿中尉认出来，沃洛赫上次正是从这条沟冒着大雪向栅栏走去的。这就是说，现在他们应当再往前走，绕基地在灌木丛里继续走进一公用。到了那里，一定能更加接近栅栏并看出个究竟来。
中尉回头瞧了瞧彼沃瓦罗夫小伙子，那通红的脸被耷拉着的湿风帽遮了一半，他拼命地撑着滑雪杖，两只滑雪板还是深陷在松软的雪地里。伊万诺夫斯基知道快到目的地了，心里越来越紧张。他勉强克制住自己，默默地示意彼沃瓦罗夫等一等，他自己则绕道沟壑，一直滑到一大片枝条茂密的榛树后面才停下来。
削掉了树枝、去掉了树皮的栅栏桩子已经很近了。这些木桩至少有一人高，在落有白雪绿装素裹的松树苗的衬托下格外引入注目。但是奇怪的是，木桩里面还是什么也没有看见。尽管他怎样睁大眼睛聚精会神地看，但还是根本找不到那一垛垛熟悉的灰色和黄色弹药箱。从上次他在望远镜里看到这些箱子时起，它们一直十分清楚地留在他脑子里。那些帆布同样也看不到。这情况使中尉预感到情况不妙，他心里不安起来。于是他向彼沃瓦罗夫挥了挥手，要他“坐下不动”。彼沃瓦罗夫明白他的意思，在滑雪板上坐下来；而中尉犹疑片刻后，滑出了灌木从。
他这样做恐怕是不够理智，小分队的指挥员本来不应该亲自去这样冒险，但是伊万诺夫斯基再也不能克制自己了。那种不祥的预感现在已经完全支配了他，喉咙里象是被一团东西堵住了，憋屈得要命，他强咽下这口闷气，两眼一直盯着已经不远的林边，泾直往前奔去。
现在中尉离树林边缘只不过三百来米，而且他在走头几步的时候就发现那木桩上的铁丝网没了。过去围在基地外边的铁丝网，现在已经拆掉了。这使中尉十分不安，甚至惶恐起来。如今他什么也不提防，也不担心在开阔地里容易被发现，他几个箭步就冲到小树林边几棵松树苗跟前，呆住了，眼前的场面使他心里全凉了。
基地没了。
小山岗的这个松树林里，哨兵，狗，一垛垛的黄绿色木箱全没了——脚下是平平坦坦没人踩过的雪地，只有顺着树林边缘立着的一排白色的木桩还能使人想起这里曾经是个基地，此外什么痕迹也没有留下。木桩上的铁丝网拆得很干净，看来是运到更需要的地方去了。
中尉先是感到困惑莫解，现在已经是心慌意乱，几乎不知所措。他在一夜大雪过后的干净清新的雪地上站了一会，然后向对面、曾经是车辆进出口的方向滑了一段。但那里同样也是空空如也，只是在茂密的小松林的雪地里可以看出有几个拆空了的掩体坑，在树林边的木桩旁边还有一堆落满雪的杆子，大概是当垛垫用的，此外就再也没有什么别的东西了。开阔地上那条大道（它的消失曾经使中尉感到奇怪），原来埋在雪里，象一条白色的带子，空荡荡的——上面早就没有车走道了。
伊万诺夫斯基突然感到浑身无力，把肩头靠在一棵粗糙的松树干上；面对着这片空空如也、荒凉无人、现在谁也不再感兴趣的小树林，心都要碎了。基地换了地方。这是明摆着的，但他就是无法相信。他心乱如麻，但思想上总是坚决反对这个结论，总是愿意相信这是错觉，是荒诞有害的误会，而且只要稍加思索，事情就会清楚。他觉得只能这样，因为他实在无法容忍自己再一次不成功，小分队决不应该白白付出巨大的代价，他们决不应该无谓地冒出生入死的危险，白白损失了人，费尽了力。他们来晚了，他一时不肯相信这会是真的。但当他在松树下喘息了一会之后还是明白过来：这根本不是什么迷魂阵，这是残酷无情的现实，是他在战争中碰到的又一个、而且是更大的倒霉和不幸。
他勉强地将肩膀从树干挪开，在滑雪板上站稳，双手无力地用滑雪杖往地上一撑。滑雪板在沙沙响的雪地上向前滑了一下又停住了。他不知道往下该去哪里，头一回感到什么地方也不需要去了，于是他倚着滑雪杖站着。有一只喜鹊在附近松树的枝头上跳来跳去，生气地朝他嘁嘁喳喳叫个不停，一只小山雀在他头顶上拍打着翅膀飞了起来，“吱”地一声消失在密林中。伊万诺夫斯基什么也没有注意，他那虚弱无力的肌肉好象发僵了。他什么也不想，瞧着那空荡的小树林出神，感到浑身一点力气也没有，似乎再也支持不住了。
他就这样地消磨了不少时间，但小树林还是那样空空如也和多余无用。中尉最后只好振作起来——毕竟还有几个战士在等着他呢！首先是彼沃瓦罗夫。伊万诺夫斯基回头一看，彼沃瓦罗夫正耐心地坐在沟壑那边，即原先中尉叫他留下的地方。中尉向他招了招手，意思是“过来吧。”
当彼沃瓦罗夫沿着中尉的雪辙滑来的时候，伊万诺夫斯基解开了脚上的滑雪板，一步踩进了雪里。这里大概可以不用担心害怕了，空空荡荡的松树林里没有什么人。他在一个落满积雪的矮树墩上坐下来，伸开那条受伤的腿。该决定下一步怎么办了。主要是专虑好怎样向战士们解释这次不成功的原因。他老感到有某种内疚，仿佛自己捏造了一个关于基地的故事来骗谁似的。其实，如果把真相弄清，那头一个上当受骗的还是他自己。确切地说，大家都是被德国人骗的。然而德国人居然能骗了俄国人——这在伊万诺夫斯基看来简直是千古奇闻！在所有的民间故事和传说里，俄国人在聪明才智方面永远胜过德国人。这一回怎么又不是了呢？
话又说回来，这也谈不到什么欺骗。这是战争。里而虚虚实实，千变万化；各种因素，变幻莫测，其中最重要的因素大概是时间。这—次，时间帮了德国人的忙，伊万诺夫斯基和战士们这才输得这么惨。
彼沃瓦罗夫顺着他的雪辙悄悄地滑过来，默默地停在他的对面。他疑惑不解地看了看空空的小树林，偶尔向中尉投以疑问的目光。终于他猜到几分了。
“怎么……它原来就设在这儿？”
“是呀，原来是在这儿。”
“该死的家伙！他们给搬走了是吗？”
“当然是搬走了！”伊万诺夫斯适从树墩上很快地站起来，“我们赶来喝西北风了！”
中尉没想到彼沃瓦罗夫对他激忿而又充满痛苦的话竟能表现得那样心平气和。
“看来，我们来晚了……”
“那还用说。过了两个星期了。时间呀，时间！”
“现在怎么办？得去找吗？”
“找什么？”
“基地呗，上级有命令嘛！”
对，基地虽然不见了，但是破坏这个基地的命令并没有失效，曾几何时，还不是中尉自己跑到司令部去请求命令的！这命令也终于被他领到自己不走运的头上。伊万诺夫斯基中尉，现在你就执行命令吧，寻找基地吧！中尉心里这样怨自己。但彼沃瓦罗夫刚才提命令这件事时的口气，还是中尉所欣赏的，他甚至感到由衷的高兴。一旦有事，看来不用对战士们多作解释——既然彼沃瓦罗夫能明自，那么，其他人看来也是会明白的。
中尉起初几乎受不了这次挫折的打击，现在已稍微好些了。他当然懂得，要克服当前的困难也并不那么容易。
从一切迹象来看，基地是向东、向着前线、向着莫斯科的方向转移了，——要找就得到那里去。如果沿公路走，一个个小树林都摸遍，也许真能碰上。但这时他想起了路那边还有几个战士，想起了负伤的哈基莫夫，又觉得不应该去找基地。也许这需要很长时间、非常多的体力和远比他们现在随身所带的要多得多的食物；再说，带着哈基莫夫能走远吗？这样漫无目标地在密林里去找一个伪装好了的、防守严密的目标，对他们说来真象在干草堆里寻找一枚绣花针那样困难。其实也完全有这种可能，基地根本就没了——全部弹药早巳分发给各个部队，并且在战场上打光了，消耗得连一颗炮弹也不剩了。
那怎么办？就这样连一颗手榴弹都没有扔、背着原封不动的炸药包回去？又得背着这几个鬼燃烧瓶、战战兢兢、提心吊胆地走。要是一个德国鬼子稀里糊涂打一梭子，却无意中打到燃烧瓶上。何况小分队已经损失一半人了。还有个重伤员在拖架上。到头来，就带着这副丢盔弃甲的狼狈相去见那位派你出来的将军，那时中尉该对他说些什么好呢？
“是啊，情况不大妙……�