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第二天早上，这消息传到了芳草地。高大泉赶紧找乐二叔商量说：“蒋介石越打败仗，越得抓兵，好在临死的时候多挣扎一阵儿。咱们一定得早防备。我想串联串联年轻人，一块到野地睡觉，至死也不能给敌人当炮灰！”
吃过晚饭，芳草地的青壮年都背着被子，扛着棍棒，钻进野草甸子的树林里。
一天晚上，一队匪军摸进芳草地抓人，狗东西们扑空了。人们逃抓兵的信心更足了．可惜，就在这个时候，乐二叔病倒在炕上。他先是发烧、咳嗽，后来痰里边带着血块子；找人看了，说是伤力病，一天两天不容易养好。
高大泉的心里又紧张又难过，有空就守在老人的身边，给他端水，给他捶背，给他说宽心话儿，还把大个子刘样找来给乐二叔做伴儿。
桃红三月的一个早晨，高大泉背着湿撬辘的被子从草甸子回到村里，一进村，就听见歪嘴子扯着破锣一样的嗓子喊叫。他紧走几步，瞧见小土屋门口围着好多人，歪嘴子在中间发疯撒野，就急忙挤进人圈里。
人圈地下有一只摔碎的碗，一滩棒子粥，歪嘴子一面用手里的文明棍戳着地皮，一面冲着大个子刘祥训斥：“你今个得说说，。 你是谁雇的，你应该听谁的？”
刘祥说：“我是你雇的，可你管三尺门里，你管不着三尺门外；下了工，我有工夫，想替谁干什么，就替谁干什么，这也碍着你了？”
歪嘴子说：“你随便拿我的饭给别人吃，你还有理啦？我昨晚上没跟你说吗？我们散伙了，他早起得给我走人！你干嘛还盛我的饭给他吃？”
刘祥说：“他给你干了十几年，到头来～片账，你不给他一粒粮半个钱，他倒欠了你的。他病成那样，他连顿饭都不管，还要赶他走，你讲点良心不讲啊？”
高大泉听到这儿，立刻感到当年爹爹被“积善堂”残害的悲剧又在乐二叔身上重演了。他想：那时候，我们听天由命，没道可走，任你们胡作非为；如今，我们懂得了“拚”，再想这样做，绝对办不到。他一步跨到歪嘴子跟前，高声喊道：“乐二叔的病是给你干活累的，你看他身上没油水了，不能给你拉套了，想一脚踢开呀，告诉你，我们不答应！ ”
歪嘴子说：“我这儿不是药房、养老院，不能给我干活儿，就得两方便。”
高大泉说：“你欠我们穷人的账，山一般高，河一样长，一笔还没算，你就想两方便，能行吗？”
歪嘴子把三角眼一立：“啦，高大泉，你好厉害呀！你想跟我闹共产是怎么着了这儿不是长城根，也不是老山沟，这儿是国军、友军的地盘，那种事儿，永世办不到，你别做梦啦！”
高大泉说：“真正做梦的是你性以为印把子在你们手里掌定了？你们是秋后的蚂蚌，蹦不了几天啦！ 告诉你，乐二叔的工你不能散，饭你得管，病你得治。你要是敢不这样办，咱们就试试看！” 歪嘴子真没想到高大泉这么硬气；见围着的人都给他喝彩，只好自找台阶，把文明棍一扔，拍着长袍大襟又喊又叫：“高大泉跟八路串气了，要造反了！ 我告你去！”接着，他又抖又颤地进了大院，
第二天清早，高大泉从草甸子回到村里，在厨房里匆匆忙忙地吃了点东西，就给乐二叔打了一碗粥，一碗咸菜，一手端着一
只，往小土屋走。他的一只脚刚迈出大门口，两把雪亮的刺刀对准了他的胸膛。
两个气势汹汹的匪兵，全副武装，瞪着血红的眼珠子，一个喊：“你就是带头逃避当兵救国、起头闹事的高大泉吗？走 走工”高大泉见势不好，来不及多想，手疾眼快，用尽平生力气，两只碗同时扔出手：一碗热粥扣在左边那个兵的头上，另一只菜碗，打在右边那个兵的脸上。在这一眨眼的工夫，他急转回身，往院子里飞跑。
正在北屋门口观阵的歪嘴子见此光景慌了神，连声喊：“抓住他，抓住他，可别让他跑了J ”
高大桌想从两个房山中间的一条窄窄的胡同穿过去，正巧在这胡同里碰上了张金发。
张金发听见喊声从厨房跑来，跟高大泉撞个对面。他想也没顾想，就朝边上一闪身子，放高大泉过去了。这当儿，歪嘴子的声音已经出现在胡同口，张金发灵机一动，做一个摔倒在地、要爬起来的姿势，等歪嘴子一露面，他又跳起身，假装着往北边埠赶。
高大泉正往北墙上蹿，因为墙高、土松、加上慌张，溜下来好几回。
两个匪兵，刚刚转过方向，带着满头满脸粥渣子、菜叶子和鲜血追过来。
歪嘴子喊：“快开枪，快开枪，打死他！”
没容两个匪兵把枪举起来，高大泉像小燕子似的翻过墙头，不见了。
茂密的苇塘成了最好的掩护。
高大泉在这绿色波浪里钻着，又在荒滩上跑着。他使劲儿拔着两只腿，一口气来到青草甸、树林边，像一堵坍倒的墙，仰面摔在地上。
大地在他身下额抖，乌云在他头上翻腾。
高大泉觉着刚才的险境如同一场恶梦初醒，都来不及仔细地去回味，心里只惦着病在炕上的乐二叔。他想：狗东西们没有抓到人，反而挨了打，会不会拿老人家煞气呢？老人家听到这件事，吉凶不知，会不会把病吓重呢？这么多年，他们相依为命，形影不离；他跟乐二叔一起过的岁月，比跟自己的亲生父母一块生活的还要长，他不能没有乐二叔，他不能失去这个亲人· · ，一天空布满了浓云，一会儿裂开一道疑，泄出一片使人晃眼的光线，水泽变明了，绿草变亮了；几只野鸟拍拍翅膀，深沉地叫了几声，高高飞起，在丛林的梢头上盘旋着。
高大泉躺下坐起，坐起躺下，一直熬到天黑，等到夜静，便跳起来，拍拍身上的潮土，踩着柔软的嫩草，往前边摸索。远处的路上有行人，那是来草甸子躲抓兵的。
丛林背后有灯火，那是匪军的巡逻队。
芳草地家家都关门闭户，没有一点声音．
高大泉摸进村，在昏暗的夜色里，他看到小土屋的轮廓，紧走几步扑到门前。
破烂的木板门加了封条，上了铁锁。
他摸着熟悉的门扇，摸着那挂着锈的铁锁，又焦急又痛苦地想：乐二叔到哪儿去了呢？坏人把他赶走，还是向他下了毒手？他忽然想起大个子刘祥，这人热心又可靠，一定知道乐二叔的下落。他这么想着，就沿着墙根，往西走，往北拐。在一片低矮破烂的宅院中，他摸到了那个半坍的破墙，一纵身跳进院子里，走到窗根下，轻轻地叫了一声。
屋里的刘祥立刻应声了，传出下地穿鞋声，撞倒了扁担声，抽开门插关的响声．“大泉，你可回来了，太好了互乡亲们把你乐二叔救出来了，在屋里；就是，咳，恐怕他不行了，你们爷俩再见一面吧。… … ”
高大泉冲进了小屋。
刘祥关着门说：“不能点灯，摸瞎呆着吧。在炕头上。二哥，哥，大泉回来了，到你跟前了，你快摸摸他吧。”
高大泉扑到炕边，碰到了一只正在摸索的大手，就紧紧地摸
黑暗中，乐二叔有气无力地说：
不着面了！ ”
“大泉，我还当咱爷俩今生见
高大泉立刻感到一串热泪漏迸他和老人紧握在一起的手指间。
乐二叔接着说：“你十岁跟上我，到如今整整十五年，在这人世上，独有你最摸我的底儿。这几天，我把自个这一辈子所干的
事情，还有所想的事情，全都理了一遍对这个世界没有半点亏待，午的想的，
想来想去，我觉着自己我没有半点过分的地方。
怕再走你爹的老道儿，亲生骨肉不敢养，连个老婆都不敢续。
想到，天罗地网安排好，纵然插翅也难逃．你说，我走到这一步，跟你爹的下场该是多么一样啊！ ”
高大泉轻轻地抚摸着老人的手掌说：“二叔哇，您还记得那年齐志雄大哥在草甸子里跟您说的话吧？眼下有了共产党毛主席，有了革命的大道了，咱们能走活路，能不走那条死路了！”
乐二叔又一次紧紧抓住高大泉的手：“孩子，有一桩心愿，我藏在肚子里十五年，没对你讲… … 你知道，我还有一条根子，在咱老家… … 你娘走那年，我们俩私下里商量妥了… … 我想她，惦着她，不知她是死是活，· 一你千万想个办法，找找她，找到了，带上她，你们一块儿走新道儿，我，我死也合眼了… … ”
在黎明到来之前，辛勤智慧、劳苦一生的乐二叔离开了人世。高大泉怀着悲痛和复仇的决刁今，离开了芳草地，大步地朝前走去。
那肥沃松软，长满嫩草、开满野花的草甸户 ，留下他那串深深的、永不会磨灭的脚印！
九
浓浓的云彩，在群山上空暴怒地翻卷着。
敌机像一群黑老鸽，穿着云层，发出怪叫。
弯弯的河堤那边，响起了“轰轰”的爆炸声。
送公粮的民工队，在通往山区的大道上飞奔。
低声说笑，高声歌唱，伴随着牲口蹄子的“嗒嗒”声和车轮子的“吱扭”响，还有解放区农民充满胜利信心的脚步声。领队的区干部放下自己的小推车，跑步登上河堤，隙望一下，又转身向队伍大声喊：“暂停前进，浮桥让敌机给炸坏了 ”一群人涌上河堤，焦急地议论起来。
河边柳丛里，忽然站起一人。他是走在中途路上的高大泉。他看着这么多正干着不平凡事业的农民，兴奋的情绪立刻赶走了跋涉的疲劳，他爬上河坡，挤进了人群，对那个领队的区干部说：“我刚蹬过来的。”他伸手指指岸边长着柳丛的地方，“那一弯水不深，把驮子和小车抬过去就行了。”
那个区千部把高大泉上下打量一遍，说：“这倒是个办法，咱们试试看吧！”
人们又高兴地喊起来了：
“晦，抬驮子过河啦！”
“快动手哇！”
有的抬驮子，有的牵牲口，走进那没到大腿根的水里。河水奔流着，波浪围着人们打转转。
高大泉把小包往腰上一系，加入了抬车的人群。
粮食驮、牲日和小推车被人们一趟一趟地运过河去，又在大道上前进了竺
等到最后的一辆车子抬过河之后，那个区干部紧紧地握住高大泉的手，激动地说：“同志· · 一”
高大泉平生第一次听到这样的称呼，感到特别的亲切，特别的神圣，周围的一切都好像放了光彩。她看看那一张张庄严、兴奋的面孔，对那个区干部说；“我是来找救星、投奔共产党的，今天总算找到了。就让我跟你们一块儿干吧工”他说着，推起区干部那辆车子，跟着队伍在大道上前进了。
三个月之后，高大泉跟随一支运送重要物资的远征民工队，开到山东境内。等到完成了任务，他便带着一张“支前模范”的奖状，取路赶回他阔别十五年的故乡坟河庄。
他又看到了清水粼粼的大坑，看到高高屹立的“积善堂”的大灰楼。如今那楼上插起一面红旗，呼啦啦地取扬，接着，他走进了自己出生的小院子．
院子干净利落，“东边一垛柴草．西边一堆粪肥；土屋里新泥抹的，窗户也是新糊的。
高大泉朝里边喊了几声没人应，正要推门进屋，忽然听到背后有脚步声，转身一看，走进一个提水的人。
这是个二十多岁的姑娘，细高个儿，身上穿着旧衣褂，却缝补得整洁干净。她一手提着瓦罐，一根大辫子从背后弯垂在胸前，随着走动，摆来摆去。她停住脚步，那两只俊美的眼睛看着高大泉，间：“你找谁呀？”
高大泉当是自己走错了门，就说：“这不是高二林的家吗？我是从河北来的… … ’扣
那姑娘没把话听完，圆圆的脸上腾一下红了，连忙说．“是这儿，是这儿，进屋吧！”她说着，提着水慌慌张张跑进灶屋里。高大泉楞楞地在院子里站了好久，想等那姑娘出来再仔细问间，好久没有把她等出来。
这当儿，正巧那个在大车店当打杂的高二林回家来取东西，发现了他，高兴地喊道。“畴，这不是我哥吗？我哥回来了：我哥回来了户
高大泉回来了。可惜，他那受尽人间苦难折磨的娘没有熬到这幸福的来临。十二年前，她就把乐二叔的独生女、孤苦伶仃的吕瑞芬接到自己的身边，像乐二叔对待高大泉那样，把吕瑞芬拉扯成人，才离开了他们．
解放的喜庆，斗争的热情，冲淡了失去亲人的悲痛．高大泉限吕瑞芬成亲的第兰天，又参加了担架队，战斗在夺取政权的行列中．
吕瑞芬很�