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他爬呀，爬呀，爬不动了，只好停住，想歇歇再爬。土沟很深，看不到野地．也看不到太阳，只在西坡的上半节投过一条光亮。他忽然瞧见在那条窄窄的光亮里映现出一个人影，扭头朝高高的土坎子上一看，那儿站着一个人。
这是一个又高又壮的大汉，背后的阳光给他镀了金似的，显得更加魁悟。他四方脸，管帚眉，又大又亮的眼睛，满腮都是黑森森的胡子茬儿。他穿着破旧的黑裤白褂，肩上挑着担子，一头是水桶，一头是筐子。他把高大泉上下打量一下，问道；“小老弟，这是干嘛哪？”声音轰轰响，好像打雷。
高大泉两眼盯着这张和善的脸孔，听着这句亲切的询问．好像见到了爹，见到了娘，见到了亲人，“哇”的一声哭起来了。大个子赶忙放下担子．跳到沟里，蹲下身子，扳起高大泉的肩头．哄着说：“别哭，别哭，男子汉大丈夫，掉眼泪多没出息呀！怎么回事儿，快快告诉我。”
高大泉擦掉眼泪，把自己的来历遭遇诉说一遍。
那个大个子听完，楞了好长一阵儿，没说什么，连叹息一声也没有。他看看高大泉的伤，又摸摸高大泉的头，随后不声不响地上了土坎，从筐子里拿出一个玉米饼子．从桶里舀了半碗汤，回到高大泉的踉前说：“吃吧，吃完了去找你妈妈，好赶路。”高大泉没有伸手，问他：“我吃了，你呢？”
大个子说：“我们几个长工伙计一个人节省一口不算啥。”高大泉这才接过饼子，赶紧往破棉袄里面揣。
大个子说：“惦着你妈妈他们吧？这个是给你的，吃完再拿上两个带回去。”
高大泉咬了一口饼子，一边嚼着，一边想着心事．几天的经历，乌七八糟的见闻，乱乱哄哄的印象，使这个来到世界上只有十个年头的孩子，在那纯净的心灵里，对这个世界提出了第一个大问号，他仰起脸，望着面前的青年大汉，忍不住地说．“叔，我问问你：为什么我们山东的穷人没有活着的道儿走，河北这边的人也没有活着的道儿走呢？为什么咱们穷人到处都受别人欺负呢？你说说，这到底是怎么回事儿呀？”
大个子从孩子嘴里听到这个问题，先是一楞，接着，嘴角使劲儿抽动了一下。
高大泉这才发现，他那左腮上有一块鲜红的月牙似的疤拉。大个子半弯下身子，一手摸着自己腮上的伤疤，一手摸着高大泉的头顶，沉默了一阵才说：“小老弟，你还小哇。我都快三十岁了，对这种事儿还没有想出道道来哪，你就能想出来了？别急，总有个水落石出的日子。带上两个饼子，快去找你妈妈吧。”高大泉勉强地吃了半个饼子，又把另外两个饼子揣在怀里，谢过了好心的人，就摇摇晃晃地朝前走了。他身后的沙土路面上留下了一串歪歪斜斜的小脚印，那里边仿佛印下了对这人世间永远难解的疑问。
高大泉终于来到他梦想的“天堂”。
那天晌午，他们走进了冀东平原上的一个大草甸子，走进一个神秘的境界里。－
横跨着万里长城的燕山群峰，孕育着千万道清泉，汇集成东边的彩霞河，西边的春水河。它们遥遥相对，经过弯弯曲曲的百里长途，碰到一块儿，汇成蓟运河。大草甸子就在这两条不出名的小河中间的三角地带。方圆四十里的地盘上，碱荒连着沙丘，沼
泽连着草滩，远代和近代逃荒来的庄稼人，用他们的双脚踏出一条条坎坷的小道．荒漠的低洼地区又出现了稀稀落落的村庄。他们自己和北部高原上的人都管这儿叫“苦洼子”。
人们甩自己的双手和血汗创造着世界上一切最美好的东西，“苦洼子”的自然风景是美的。一丛丛树林，一条条水沟，一片片芦苇．一汪汪藕坑，一块块开垦的土地，还有一簇簇低矮的农家小屋。眼下虽不是百花齐开的季节，景色也是很动人的。特别是偶尔出现一两枝杏花，点亮了这里的一切景物，使它们充满着生机。
高大泉沿路走着看着，很快就喜欢上这块地方了。他觉得这里的村庄没有泣河那种生离死别的紧张气氛，这里的土地上没有汉河那种水淹旱裂的惨败气象；虽是千里外的生地方，却能随时听到熟悉的乡音，倒好像什么时候来过，又住了好久一祥，
他们的小车穿过一片草地，一片苇坑，一片槐树林，来到草甸子北部边缘的一个较大的村庄芳草地．他们在街上跟好几个人打听，才找到了高大泉的表姐家。只见那一片低门矮户中间，有一座刚用黄土打起不久的院墙，围着里边的三间新土屋和几间小棚子。
正害病的表姐听到喊声迎出来，又惊又喜地抱起上林，拉过高大泉，一边招呼高贵举，一边引着表姑姑进了屋。
高大泉把沿途的苦难都放在一边了．他看看这看看那，两只眼睛都忙不过来。他忍不住地问：“表姐，我表姐夫呢？”
表姐说：“他在西屋吃饭哪。”她怕姑姑挑了礼儿，又赶忙解释说：“晌午头出去替东家讨一笔债，跑累了。这几天他的身子骨也不合适。”
高大泉没等表姐把话说完，早就跳出了东屋，一撩门帘儿进了西屋，没见人就先喊：“表姐夫，表姐夫！”他定神一看，又楞住了。
屋里有个三十岁出头的壮年人，穿着一身干净的粗布衣服，坐在一张旧八仙桌旁边，端着小酒盅喝酒。这个人好像比高大泉记忆里的那个表姐夫年纪大，也胖一些；他朝高大泉咧咧嘴，没说话儿。
高大泉看清屋里只有这个人，认定是他的表姐夫冯少怀，就连声不断地问：“表姐失，快告诉我，北平在哪儿？金蜜殿在哪儿？夭桥在哪儿？还有老虎大象都在哪儿呀？”
表姐夫冯少怀把酒盅里的酒喝干，用筷子敲着桌子边，没有任何表情地说：“看你满脸满身的土。桌子下边有盆，自己打水洗洗去吧。”
高大泉又看表姐夫一眼。没有拿盆，也不再间什么了，呆呆地站了片刻，就至幅香奖裁真贵惫娜车子。
小院子干净料声着的砖块，新栽的槐上升．
，柴乖跺、拿热仓娜修理得整整齐齐．那堆称· 颧别人显示· ，域家主人的小”子正在
这当儿，从外边走班吮个人，粗不壮，透着结实。地凰毛银黑，看祥子手十来岁，中等个予，不姐窝很探，高鼻梁，薄嘴唇，不
是多么英俊，倒透着一种很有精神又很和善的神态。他把高大泉上上下下打量一番，又绷起脸来间：“小家伙，你是大泉吧？嘿，这么看我，不认识吗？”
高大泉眨巴着眼睛，冲着他点点头。
那个人说：“这当然啦。你没见过我，我也没见过你，咱们是长这么大，头一回碰着脑门儿。”
高大泉说：“那你怎么知道我的名字呢？”
那个人说：“早听你表姐说，咱山东老家有一个又淘气，又鬼头的大泉；看你那模样，也像你爹。我跟你爹在“积善堂，于了二十年活哪！ 明白吗，两个你这么大的汉子加在一块儿才是二十年呀！”
高贵举没有认出，已经猜到他是表姐夫的表叔，还是表姐的媒人，就上前问好，招呼他表亲佬。
那个人连忙摆手说：“呢，可别这么称呼。咱姓吕，大号长乐，排行老二，平辈叫乐二哥，你们是小字号的，就叫乐二叔吧、一长乐长乐，混吃混喝，不图发财，不想成佛；你要间我身子好不好，还有二斗谷糠的罪没有受完，倒也挺结实。”他说着，自己先哈哈地大笑起来。
高大泉立刻喜欢上乐二叔了，凑上去问：礴“乐二叔，金赛殿到底在哪儿呀，让看吗？”
乐二叔说：“唉，看它干什么呀！那里边住着的，是专啃穷人骨头的总头目、老祖宗．”
高大泉缠住乐二叔不放，还要刨根间底儿。
乐二叔摸着高大泉的头，朝北屋努努嘴，说：“吃完晚饭咱们再聊大天，这会儿得干活啦！”他说完这句话，就撇下高大泉，朝北屋前边走几步，又停住，冲窗户喊：“掌柜的，东边的地耕完了，还耕哪儿？你得早传圣旨呀！”
高大泉听到“掌柜的”这三个字非常刺耳。爹娘管“积善堂”那个财主叫“掌柜的”。那个掌柜的又毒又狠又不讲理，逼得他们骨肉分散，千难万险逃到河北。在高大泉看来，“掌柜的”跟乐二叔刚才说的那个“吃人精”，跟山东、河北的那些黄毛红眼大狗是一个样儿的。乐二叔为什么在这儿又喊这个词儿呢？冯少怀从屋子里出来，比比划划地跟乐二叔说什么。高大泉忽然发现表姐夫的样子非常难看。这当儿，他腿上那狗咬的伤处又疼起来了。他忍耐着，一瘸一拐地进了屋，坐在娘的背后，直到睡觉，没动弹一下，也没开口．他好不容易才睡着，半夜的时候，忽忽悠悠地听到娘一边低声哭，一边诉说他家的灾难，还听到表姐在旁边劝解。
冯少怀说：“唉，我这儿 年过得好像宽绰一点儿，其实也是驴
粪蛋子外边光。怎么紧，这个汀面也得撑着；要不然，谁敢把那么多的地租给我种呀户
娘说：“我也知道，这年月，谁都不容易，谁打你摊着这么一门穷亲戚呢？熬上几年，孩子大了，世道总有个变化，我们忘不了你… … ”
高大泉做了一个梦，梦见了金奕殿，像县城的大门洞，“哗啦”一声倒塌下来，把他吓醒了。他感到浑身发冷，一边缩着一边说：“娘，冷，冷竺”
娘用那刚刚擦过泪的手摸摸儿子的头，吓了一跳：“这孩子，烧得像块火炭了！”
四
高大泉像一颗被狂风吹来的树籽儿，降落在芳草地。他在冷和暖、恨和爱两掺着的土壤里，长身个，长见识，长本领。他的表姐夫冯少怀，过去在山东老家种着十几亩好地，养着牲口，过着肥溜溜的日子。不料想连年大旱，又闹起兵乱，没多久就破产了。他挑起八根绳串四乡，专卖丝线、花样、梳头油。不久，他跑到芳草地投奔乐二叔，一边做小买卖，一边租地种。他有算计，敢冒险，能巴结地主，转眼之间发了家，拴性口，雇短工，租地年年增加。正在他千方百计拚命往上爬的时候，高家来了四张嘴，把他吓了一大跳。人已经来了，推不开，撵不走，盘算几天，就来了个随机应变巧安排。他让高贵举用小车给他推脚挣钱，让高大泉和二林给他放小牛、打猪草，让大泉娘给他缝洗做饭，整夜地纺线织布。
一天中午，高大泉打草回来，见娘一边纺线还一边看着猪食锅，因为手腕子累得疼，不住地皱眉头，就赶忙帮着娘喂猪，冯少怀舍不得花钱买猪食桶，就拿一个大瓦盆代替着用。那盆子早
就两半儿了，用铁丝箍着；移动的时候，只有捧着盆底儿，才有几分保险。可惜高大泉没留神，端着沿儿就走。他刚到院子里，“叭嚓”一声，盆子片散落开，把猪食渣闹了一身，洒了一地。摔盆子的声音刚住，冯少怀己经跳到高大泉跟前．那盆子好像金的银的无价宝，像是动了他的心肝，眼睛瞪得像牛蛋子似的盯着高大泉，扯开整嗓子喊叫起来：“你要干什么？摔我的盆子，啊？”
正发呆的高大泉被这声音吓了一跳，他抬起头看了冯少怀一眼，分辩说：“我也不是净意摔的口”
冯少怀喊叫得更凶了：“你不净意，它就在地下摔了？你这是想方设法地败坏我呀户
高大泉说：“我都败坏你什么了？不就是个破盆子吗，有啥了不起的呀！”
冯少怀越发地火了：“嘿，吃饱了肚子，说话气粗了… … ”高大泉说：“我吃饱没吃饱，也没白吃你的。”
冯少怀被这句硬棒棒的话噎了个倒憋气．“你说说，这套话是谁教给你的？”
院子里的娘、表姐，还有二林，听到吵声都跑出来。娘过来责怪儿子说：“你这孩子，怎么越长越没出息了？办错了事儿，应当服大人管教。往后不许再顶撞你表姐夫，” 高大泉仍然挺着胸脯说：“我没错。穷人也不能随便让别人欺负！”
冯少怀在一旁又添火加油地说：“你们看看，听听，摔了盆子，不许间；我还成了别人，欺负了你？”他赌气地扭过身，一边朝屋里走一边说，“我何必要当你的仇人呢？有福你去享，没有人挡你的道儿 ”
侄女婿进了屋，那几句软中带硬的话，却像钢针一般刺在大泉娘的心上了。怨与恨，她只能对着儿子发泄：“我白养活你这么
大了，你怎什么都不懂，你是个天生的举种，你恨我死得晚哪万”她越说越气，就要打儿子。
高大泉站在瓦盆的碎片中I ” u！ 。几只鸡跑过来，围着他跳着叫着，在洒到地下的糠批里寻找粮食粒儿。他不动，也不躲，泪水在眼里转，咬紧牙关不