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未央一下子明白了事情的原委。多少年前，自己也是这样被推出去的。
“事情既然已经这样了，就不要再多说了。”未央凑近霍加小声道，“小心隔墙有耳。”
霍加紧抿嘴唇，作出一副闭口不语的表情。
“来，我陪你回书房。”
进入书房，未央警惕地将门关严实了，然后坐下对霍加道：
“木已成舟，再多的抱怨只会引来更多的闲言碎语，而事实又不会有丝毫的改变。你说呢？”
“我，我就是不明白，自己的命运为什么掌控在别人手里！”
“她不是别人，她是你母亲。你也不是寻常人，你是突厥国未来的可汗。”
“这些都是生来就决定了。。。”霍加不快意地说道。
“有时候，命运就是生来就决定的。”
霍加抬头望一眼未央，困惑的眼神还藏着不服与倔强。
“你不信么？”未央反问一句。
倔强的眼神终于变得温和下来。
“以前不信。”他低头。
“现在信了。”
“别多想了，说不定啊，这涂氏是个倾国倾城，贤良淑德的好姑娘。人家家世背景又不错，说不定你到时还得反过来感谢大可敦呢。”未央笑道。
“哈哈哈。”霍加也被逗笑了，“你瞧，母亲替我选个良娣都费了这么大劲，对你多好。”
“我确实得谢谢大可敦。我知道，大可敦给我这个位子，是为了报母后当年对她的知遇之恩。大可敦真的是个大善人。”
“哎，命运弄人啊，我娘在你娘身边服侍了十几年，一晃眼，现在我们成了这般情形。”霍加叹气道。
为了张罗三日后的答送宴，狼牙东宫这两天进进出出的人数也数不清了。答送宴的主角是落选出宫的王子良娣，答送宴的主场地自然就在霍加的东宫了。在大可敦风风火火的调度下，东宫很快就呈现了一副张灯结彩的景象。宫里人人都知道，霍加王子好事将近了。
答送宴当日，东宫殿内布置得极其喜庆。由于东宫的主子是霍加和未央，这次的布置也融汇了突厥与中原的风格。主殿地上铺着厚厚的嵌金丝的突厥特有的羊毛地毯，在这个时节显得温暖如春。梁上挂满了精巧的彩绘宫灯，结着大红的绸花，颇有中原风情。大殿四周由六对高高的铜柱子支撑，铜柱子旁边都设有一人高的雕花盘丝银烛台，天色还看不见一丝暗淡，但上面早早点起了儿臂粗的蜡烛，烛中掺着香料，焚烧起来幽香四溢。
可汗与大可敦一脸喜气地出现在众人面前，本在殿内叽叽喳喳聊天的姑娘们在老宫人的催促指挥下连忙站定排成一列，向可汗与大可敦低头行礼，听候可汗的发话。可汗与大可敦坐定，互相对望一眼，可汗才开口。
“众位姑娘辛苦了，赐座！”
“谢可汗——”一群姑娘娇声应道。
殿内早已准备好十张宽台，每台两座，末台只一座，共十九华座，供与会的十九位姑娘就座。姑娘们翩翩娆娆行至各自位置坐下，脚步轻盈得似乎未曾着地。
“本汗非常感谢诸位的父母，愿意将各自培育多年的千金送进到这里。诸位才貌兼备，气质不凡，小子霍加，没有福气与诸位皆为连理，是他不够优秀。”
可汗说着对侧座的霍加挥挥手，“霍加，你也来与她们打个招呼罢。”
霍加大踏步上前，殿下出现了短暂的悉索耳语，姑娘们不禁都怯怯抬眼，想一睹王子风貌。有的胆子大些，便将头抬得高些，有的比较矜持，只敢稍微一瞥，就又低头不动，隔了一会儿，又不自禁地抬头想再睹一眼。
“小王谢过各位。各位的辛劳小王都看在眼里，因此，今日晚宴最后，小王会亲自将各位的画像一一交还。”
“哇——”“真的很俊俏呢。”“原来传说是真的。”
殿下的姑娘们忍不住地窃窃私语起来。霍加很享受这种感觉，一众姑娘都对自己满眼倾慕，就连自己送一幅画像，都能令她们如此兴奋。
只是，在所有爱慕的眼神背后，他看到了一个始终低着头的姑娘。她独自坐在最末台。
霍加心想：她竟对我毫无兴趣？真是少见。也罢，待会儿交画像的时候好好看看，她到底是何方神圣。
“下面大家就尽情享用吧。”霍加帅气地走回座位。
宫中仆人开始上菜。
大可敦道，“众位姑娘今日可有口福了，今天的菜，都是由宫中的萧大厨亲自操刀完成的。未央，你来介绍一下。”
未央与霍加同坐侧桌，她缓缓起身，移步上前，见第一道菜已上台，便开口介绍起来。
“第一道，九凤朝天。以新鲜湖虾摘尾，方以小宰羊铺垫，加以红腐清蒸而成。请诸位品尝。”
这第一道菜就着实不同寻常。要知道在突厥能吃上湖虾，可不是件容易事。在座的姑娘们多半这辈子是第一次见到湖虾。这每盘九只小小的湖虾，便足以将宫中的奢华一显而尽了。
作者有话要说：
☆、恍然流光已向晚
见后面的菜已陆陆续续端上台来，未央接着介绍起来。
“第二道，雪玉红盏。以雪莲、草菇、鸡脯为丸，配殷红牡丹为盏。
第三道，黄龙吐翠。选新鲜翠芹，中空，加以猪后腿肉糜，水捞后辅以黑芝麻凉拌。
第四道，碧莲红裳。圣女果切薄片，加以西洋柑橘之汁，铺以雪莲。
前四道菜未央便介绍至此，请诸位尽兴品尝。”
说罢未央又退回座位。面前的碟子里，霍加已为她夹了不少菜。二人相视一笑，未央稳稳地坐在了霍加身边。
主座上的可汗转向大可敦道：“这厨子手艺确实不错。”
“可汗满意便好。”
“你做事，本汗向来满意。”说着他面向座下众人。
“来，大家共饮一杯！”
“谢可汗——”在可汗的号召下，众姑娘异口同声地举杯答道。说罢纷纷以袖掩杯，一饮而尽。
一侧的乐师班子适时地吹起了丝竹。殿内的气氛更热络了。未央注意到，在乐师班子里有一位抱弹琵琶的女子，她似乎是独立在其他乐师外，独自陶醉琵琶声中。纵使只有她一人的琵琶声敌不过一群丝竹。
不知为何，此刻未央的脑海中全是“静姝”两个字。
“想什么呢？”霍加的声音将她的思绪拉回眼前。
“没，没什么。”
“发什么愣呢，母亲喊你介绍菜肴呢。”霍加提醒道。
未央一抬头，大可敦正望着自己。
“噢，我这就去。”未央忙理了理思绪，回到眼前的菜上。
“第五道，凤凰涅盘。取整只六月大土鸡，以干贝、贡菊、桂皮、樟叶为香料，腹中塞以茄子、草菇、花生米、角豆、莲子吸汁，外加三尾菜心配色。
第六道，中秋月圆。取三寸冬笋嫩芽，剁以糜，配土鸡蛋蒸羹。
第七道，龙门戏水。新鲜鲤鱼，加甘草捞水，再以老抽入色，加蛋清裹味。
第八道，孟婆浓汤。黎米为主，配以土鸡、猪骨浓汤，加三仙草、半枝莲、车前籽、回魂草。
以上八道，便是今天的所有主菜了。稍后会有点心青稞酿奉上。”
宴会渐渐热闹起来，丝竹之声不绝于耳，席间觥筹交错，言语欢畅，其乐融融。然而明眼人都看得出来，人人都无聊得紧，彼此之间不过寒暄敷衍。除了坐在末台的那个始终低着头的姑娘，没有同座之人，她也就默默地独自享用眼前的美食了。
话又说回来，过了今晚，这些姑娘互相之间恐怕再也不会相见了。现在的寒暄交际，对于这些从此远离官场的姑娘来说，又能有多大意义？
点心青稞酿无声无息地来到了大家的面前，证明宴会已进入尾声，也证明座下姑娘们期待已久的最重要的仪式——画像交还，即将进行。
霍加上前，丫鬟端上一个装有所有画卷的大缸放在他脚边。
霍加从中随手抽出一卷，正写着“外使特勒之女汤氏”的字样。他顿了顿，又将画像放回缸中，撇到一边，与其他画卷分开，然后又拿起另一卷。
“高达干之女高氏。”
话音刚落，坐在第五桌台的一位女子翩然而起，低着头来到霍加眼前，双手伸上前，接过自己的画像。临回座还不忘娇羞地看一眼霍加，才满脸绯红地快步回座。
缸中的画卷被一个个面若桃花的姑娘领走，最后缸中只剩下一卷，便是第一个被霍加拾起的——“外使特勒之女汤氏”。霍加快速扫了一眼，姑娘们手中都拿着自己的画像，只有末台独坐的女子还两手空空。
霍加心里一惊：原来她就是汤氏！果然是个独特的女子。不过，她一直不敢抬头，是不是因为满脸的麻子？霍加不想再自个儿在心中多加猜想。
“外使特勒之女汤氏。”
下面的姑娘开始眼光迷惑。
“这是谁呀？”“好像没见过诶。”“待会儿看看呗。”……
坐在末台的汤氏徐徐起身，依旧低着头，从各桌面前走过，缓缓上前。谁知走到霍加面前时，姑娘们又开始窃窃私语起来。
“原来是她呀！”“进宫这么久，才知道原来她就是外使的女儿呢！”……
汤氏像其他姑娘一样，双手伸上前去准备接过画像。
霍加刚要将画像交给她，忽然又停住了，画像就这样被霍加托在半空中静止。
见画像并没有如想象中落到自己伸出的手中，汤氏开口道，“谢王子。”
声音婉约温和，不卑不亢。
“她会说话呀！”“一直以为她是哑巴呢！”……
下面又一阵骚动。
画像依旧没有落到汤氏手中，她不禁微微抬头，心中纳闷：这王子在搞什么花样？
这一抬眼，霍加双眼不禁瞪大。画中的满脸麻子呢？这脸庞，这五官，分明比下面所有姑娘都完美！
“你。。。你。。。”霍加惊得一时失语。
“请王子交还小女的画像。”汤氏淡然的口气依旧不卑不亢。
“加儿，你怎么了？”身后传来大可敦的声音。
霍加自知在这样的场合有些失礼，连忙将手中画像交了过去，心神不定地回座。未央心中也感到了方才的异样。
“你怎么了？”她小声问。霍加只是摇摇手，脸色又回复了平静。在场面上未央便也就不再多问。
整场答送会以这样一个气氛微妙的结局收尾，让霍加对这个汤氏燃起了好奇的火花。
翌日一早，十九个姑娘在老宫人的带领下一路来到狼牙宫西门。按老规矩，从东门进，从西门出。众人排成一列，各自怀里紧抱自个儿的画像，也不敢多张望，只低着头，跟着前面一人的脚步而去。
姑娘们在西门向守门的侍卫一个个交出手中文书，向来低调的汤氏穿着一身素青，又落在队伍的最末尾。等了好一会儿才轮到她，她便将手头早已备好的文书妥妥地交递到侍卫手中。侍卫草草一看，见到了文末可汗的玺印，也就不再多看。说起来他们这些侍卫也没读过多少书，看多看少都一个结果。
“走吧。”领头侍卫一声令下，其余两个小兵就顺从地将挡道的围栏移走，请汤氏出宫。
汤氏回头又望一眼宫殿，北风刮得紧，将她耳坠上的红珊瑚珠子吹的直晃，嘴唇不禁紫得发抖。颈肩围脖上的羊毛也被吹得微微摇动，随着她一转身，袍脚又是一阵灌风。不再更多停留，她紧了紧围脖，转向宫门口。
“汤姑娘——汤姑娘——汤姑娘——”
一个男人的声音远远地飘来，三次急切的重复足以显出呼喊人焦急的心情。
汤氏纳闷地回头，一个奔跑的人影从前一道宫门而出，随着越来越响的“汤姑娘——”的呼喊声，离西宫门越来越近。乱风逐渐将汤氏的眼睛吹出泪来，晃动的人影变得模糊。直到人影出现在她眼前，她才看清楚，来人正是霍加。
在北风中奔跑了许久的霍加鬓角已有乱丝垂飘，他慌乱地跑停在汤氏眼前，上气不接下气地说道：“终，终于追，追上你了。”
“王子？你怎么在这？”汤氏显然想不到霍加会出现在此时此地，一脸惊讶。
霍加喘着大气，不容分说地夺过她怀里的画像。他毫不怜惜地一把解开画像的系绳，汤氏的画像就这样原原本本地呈现在风中摇摆。
“你给我说清楚，为什么把脸画成这样？”霍加的眼中似乎有责怪，又有懊恼。
“这要问画师了。”汤氏淡淡答着，又转过身去。
“不许走！”霍加情急之下一把拉住了汤氏的胳膊，汤氏回头一看，身子一僵，想挣脱，霍加的手劲却力道加重了。两个人一时都定在风中。
“恕民女告退。”僵了好一会儿，汤氏才打破了尴尬的空气。
队伍前头的十八位姑娘已走出宫门老远