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由于认识到自己已经执行了10次任务并安然而返，所以我更加下定决心每次执行任务时一定要毫不走样地搞飞行前的准备工作。我套上我的身份识别牌，最后看了一眼挂放在床头架上的艾丽丝的照片，然后转身离开统间。当走出统间关上房门时，我最后听了一下瑞恩的鼾声，纳闷他究竟何时执行下一次任务。不会太久，很可能一旦我执行完此次任务降落，马上就该轮到他了。在我弹射起飞，排除我的空虚感之前，我还得去参加任务布置会。今晚叽叽喳喳的会议在我们隔壁的“鹰”中队待命室举行，古奇和我拿起我们当天的膝板卡片，向隔壁走去。我们提前几分钟到达，为的是找座位。
“鹰”中队的队长担任今晚空袭任务的指挥，他是一位完美无缺的攻击机驾驶员。他虽个子不高，但肌肉发达，像个田径运动员，一张棱角分明的脸，留着浓黑的八字胡。他已多次夜间在航母上降落，可能是由于每次夜间降落劳心劳力，他的头发和胡须均已出现白丝，很明显，这种黑中见白的毛发颜色已有多年历史，因此他的呼号被定为“胡椒”。整个待命室的空气中充满了他的自信和稳健。他手下的初级军官忙着为他准备布置任务所需的材料，就如何介绍详细情况征求他的意见。这与我们待命室的气氛有些不同。看来“鹰”中队的队长十分重视他的部下，信任他们的能力。他身后的军官们在待命室里四下奔忙，做最后的准备工作，而这位中队长则信心十足地坐在一旁等候最终的成果。当每做完一张幻灯片呈交给中队长时，他往往迅速地审查一遍，然后点头认可。来自各中队的机组人员开始陆续到达，将待命室挤得满满的，房间里马上只有站的地方了。
晚上9 时整，“鹰”中队的值班军官打开待命室里的电视机，调到“中途岛”号航母的情报中心频道，该中队年轻的情报军官的面孔占满了整个荧光屏。
“帆环，帆环。”“鹰”中队的初级军官们大声嚷叫。“帆环”是该情报军官的绰号，待命室里的人都在为他们中队的情报官叫好撑腰。
“晚上好，第5 舰载机联队的官兵们，欢迎参加第八轮作战任务布置会……”帆环从头至尾介绍了一下最新的情况，其中的重点是对电子战作战程序做了几项最后修正。舰载机联队的电子战战斗程序均由我们中队提供，因为我们用尖端的电子监测设备精确绘制出了伊拉克地对空导弹发射场的位置。每枚地对空导弹的有效杀伤范围，都用环形威胁圈标示在航图上。每个环形威胁圈的半径不同，其中许多圈相互重叠，因此在伊拉克领空上飞行成了件令人头痛的事情。介绍了几分钟的最新情况和任务布置会剩余的规定事项后，帆环接着说：“第八轮作战任务布置会到此结束。祝大家好运，让咱们的炸弹准时落向目标。”
空袭计划很好，简明扼要：对巴士拉附近的一个选定的弹药库实施攻击，同时尽量减少空袭飞机穿越密密麻麻的地对空导弹杀伤范围的时间。胡椒借助幻灯片布置任务时，介绍了各任务分队协同动作的详细时间表。这些分队中包括一支由“大黄蜂”飞机组成的专门寻歼米格飞机的分队，一支由“入侵者”飞机和“大黄蜂”飞机组成的联合攻击分队，以及一支由“徘徊者”飞机和“大黄蜂”飞机组成的专门压制敌防空系境的分队。幻灯片上列出的时间表有助于每位驾驶员了解周围的形势，如空袭中其他分队在干什么，当胡椒终于谈到压制敌防空系统这一任务时，他盯着我说；“当空袭编队进入此处的地对空导弹火力范围时，”他指了指最前面的一个相互重叠的火力圈，“我们就得靠‘徘徊者’飞机来干掉这些地对空导弹配备的目标截获雷达，以便我们能够安全进入和退出目标。”我冲着“鹰”中队队长点点头，表示明确了我们所担负的任务。而我也认识到，如果我们完不成任务，某些A…6 飞机机组就可能一去不返。“再强调一下，空袭搞还是不搞，就看‘徘徊者’飞机的了。没有‘徘徊者’飞机就没有空袭。”胡椒说道。此时，我们的自豪感已溢于言表，但同时内心又感到惴惴不安。一股压力使我感到如果我不能驾驶飞机升空，整个任务就泡汤了。我默默祈祷，我的飞机可别出任何毛病。迄今为止，“中途岛”号航母上还没有出现任何伤亡，我们一直非常顺利，我可不想毁了这段运气。空袭使萨达姆军队伤亡惨重，我们希望再接再厉。讨论45分钟的繁琐细节后，喋喋不休的任务布置会终于结束。机组人员回到各自的待命室，交代更为具体的情况并审查各自的应急程序。
古奇和我出门来到我们中队的待命室。蹦蹦和狼崽已经看过电视上帆环的任务布置会，因此我直接向他们传达了胡椒介绍的主要情况。“鹰”中队为这次任务制定了一个干扰作战计划，准备在空袭的关键时刻尽可能有效地利用“徘徊者”飞机的机载干扰系统。我心中仍然感到阵阵焦虑，希望我们能再将每个人都带回来。
我们机组的任务布置会开完后，便分头行动。我呆在待命室一隅，整理自己的飞行膝板。我将飞行中要参阅的航图夹在膝板上，上面是当天的代字卡，后者记载了所有的重要代字。我注意到今晚的苏…27 飞机被称为“美洲虎”，米格…29 飞机被称为“印度豹”。根据此次空袭时间表。我们将消耗大量燃油，因此执行完任务后与加油机会合极为重要。我们在机组任务布置会上列举了道格及其机组成员空中加油时所遇的险情，我们可不想重复他们那样的错误。
我迅速上完厕所，然后前柱维修控制中心，看今晚野兽是否能关照我一下，给我安排605 号飞机。我今天早些时候执行任务时，该机飞得非常棒。维修控制中心像往常一样，满屋香烟烟雾弥漫，我凑上前去问野兽：“我可以飞605 号飞机吗？”
“可以，不过请记住，你欠我的情还没还呢。”
“谢谢，野兽。我非常喜欢这架飞机。”我边说边翻阅飞机故障登记册。几个小时前我曾从头到尾查看过一遍这架飞机，此后它尚未飞过。于是我迅速签了接机单，返回待命室领取我的鲁格式手枪、无线电台和膝板，然后拎着它们前往更衣室，开始和其他7 名参加本次任务的人一起着装。我通常是在穿上飞行装具前去阅读飞机故障登记册，因为中队大多数人的顺序恰好相反。这样我便可以比他们早一点前往飞行甲板，不用在维修控制中心里排大队，等候查阅该手册。
又是一个漆黑的夜晚，不过起码还有一轮银色的月亮，可照亮云漫漫雾蒙蒙的天空。我刚爬上飞行甲板，耗子就窜到我的面前：“长官，‘黄衫’们正在重新安排飞行甲板上的位置。他们要把605 号飞机机尾朝后拉到舰尾去。这样就要机尾下面见水了。”意即飞机要机尾悬在甲板外缘之外停放，使你不可能对机尾做仔细的目视检查。
“没问题，军士。”我说。这时“徘徊者”飞机正慢慢从我们身旁拖过，我决定起飞机被拖至停放点之前，迅速简要地进行一下飞行前检查。我便往常一样，从左侧发动机进气口开始，飞机一边慢慢向后移动，我一边迅速查看：机头天线，刹车液压管道等等。飞行前检交的检查项目表，整整占了飞行手册4 页纸，我现在已经可以倒背如流。不到3 分钟，我便检查到机尾部分的发动机尾喷管处。右边看来不错，但当我猫腰从机身下面转到左尾喷管时，感觉有点不对头。
飞行前检查飞机，时间一长，就会变成一种例行公事，但时间一长你就会顿悟到，如果你觉得有点不对头，那么一般来讲就真的有问题。当你注意到某个地方该有什么而没有，某个地方不该有却有个什么东西时，不对头的感觉就不知不觉地冒出来。“黄衫”们正在调整我的飞机位置，将它往后推至舰尾停放处。再过几秒钟我就没有机会检查飞机尾部了。我还没有发现问题在哪里，但我觉得有东西不见了。我走到负责的“黄衫”面前说道：“给我一分钟时间再检查一下飞机尾部。”
“长官，我们现在就得把这架飞机摆放好。”我本来可以按他的意见放弃我的感觉，但我没有这样做。
“听着，一分钟，我只要一分钟。”
“行啊，长官，一分钟。”这位“黄衫”很不耐烦地看了看手表。我拿着手电筒又跑到尾喷管处，希望能够证实我是在胡猜乱想。首先，我将头伸进左尾喷管，用手电筒照了一圈，检查发动机的隔热罩和固定螺栓。看来一切正常。我听见“黄衫”们的哨声，飞机开始向后移动。
他妈的，这一分钟可真快。我一边自言自语，一边猫腰从飞机下面跑过去检查另一侧尾喷管。右侧发动机隔热罩看来正常，但固定螺栓不见了！我刚才没有注意到它，就因为它不在哪儿！没有任何东西将发动机的尾喷管与机身相连！
“拖车停下！”我一边大声喊叫，一边跑向“黄衫”。“这架飞机有毛病，我们必须找一名机械师来检查一下。别动飞机。”军士长耗子看到了所发生的一切，于是向尾喷管跑去。
“天啊，长官眼睛真尖。”他说道，将手伸进尾喷管，拣出那根已经折断并顺势落在尾喷管外壳上的8 英寸长的螺栓。“你今天差点让这东西给毁了。”
“别废话，军士。”我非常恼火，因为差一点就带着一台出了故障的发动机上了弹射器。“我们需要换架飞机，否则这次任务就整个泡汤了。”我说道，想起了“鹰”中队中队长在空袭任务布置会上讲的话。耗子侧着肩避开风，用头盔上的麦克风与维修控制中心通起话来。
“长官，我们安排你上606 号飞机。该机一直有些电器问题，但我们现在只有这架飞机了。”
“好吧，飞机在哪儿？咱们走。”
第十六章 死里逃生
那根折断了的固定螺栓动摇了我的信心。当天早些时候我曾飞过605 号飞机，我怎么也摆脱不了这洋一个事实：或许那根折断的螺栓就是在我正飞行时断裂的，发动机未出现故障，我也得以安全返回到舰上，真是万幸。我打算非常仔细地对606号飞机做一次飞行前检查，但时间不够了，我们必须加快启动程序。听说给我们新安排的飞机停放在升降梯上，也是“机尾下面见水”，又使我信心不足了。我将无法检查飞机的尾喷管及其固定螺栓。这回又得像以往许多次那样，只有信任我们中队的维修部门了。只要耗子说飞机可以起飞，我就满意了。
克莱门特已跑下维修控制中心取来606 号飞机的故障登记册，我不得不站在飞机旁查阅。与此同时，其它飞机发动机正在我们四周轰鸣，仿佛一架飞机比旁边的另一架更急于起飞进入夜空。“中途岛”号航母正转向逆风而行，风速现已超过30节。我顶风站在机旁，飞机故障登记册一张张装订松散的页面在风中翻动，哗哗作响，使我几乎无法查阅飞机的实际毛病。手册中夹有一叠故障登记卡，表示维修人员未来得及修复这些故障。大风刮得克莱门特的裤子像旗杆上的旗帜那样哗哗直响。我眼睛看到一张有关调整片系统的纸片，上面写着字，但看不清到底写的是什么内容。其它故障登记卡看来对飞机的主要部件没有任何大的影响。因此，我权且以克莱门特的背当桌面签了接机单。我未能对飞机进行完整的飞行前检查，我没有仔细查阅飞机故障登记册，因此感到心里不踏实，过于匆忙，负担太重。但我要执行任务，要去打仗。
古奇、蹦蹦、狼崽在我爬进座位前都已系好了安全带。飞机电源已经接通，座舱里淡淡的红光使我感到十分舒适。我开始放松。我现在已是轻车熟路，准备起飞。我左手开始检查左边的开关，在座舱里四处忙了起来，以确定所有的东西都已经各就其位。我这儿摸摸，那儿看看，对所有东西都感到十分满意，然后伸出左手放在油门上的老地方，右手舒舒服服握住驾驶杆。为了将调整片调到起飞时的适当位置，我伸出大拇指去按驾驶杆顶部的调节按钮。“哎哟！”我大叫一声，右手从驾驶杆上甩开，举到半空中摆动，好像要把满手疼痛甩掉似的。
“怎么回事？”古奇问。
“我可知道那张看不出什么问题的有关这架飞机的粉红故障卡上写的是什么了。调节片按钮漏电，打了我一下。”我回答说，虽然我受的电击并不严重，但手仍像针扎了一样疼痛。