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第三，对联邦政府控制权的争夺加剧了南北既存的矛盾。根据美国宪法规定，美国参议院系由每州派出两名代表组成，故西部新成立的州究竟成为自由州还是蓄奴州，便直接决定南北两方谁掌握参议院控制权的问题。
19世纪40年代的向西扩张引起了南部种植园奴隶主与北部工商业资本主义制之间的矛盾日益加剧。北部资本家和南部奴隶主都渴望向西扩张，以自己的模式在新扩张的领土上建立更多的新州，增多在国会的席位，加强在联邦政府中的权力。东北部的商人和工业家要求在新的领土上建立自由州，扩大销售市场。南部种植园主力图把使用奴隶劳动的种植园经济扩展到新的领土，以解决单一作物带来的地力衰竭问题。他们认为，即使西部领土的土坡和气候不适宜于棉花种植，但只要多建立蓄奴州，即可保持白人至上的地位，达到他们的政治目的。
每当建立新州的时候，就会在该州发生容许或禁止奴隶制的斗争，南北之间的矛盾就会趋于白热化。1820年3月，国会通过了“密苏里妥协案”，确定新建的密苏里州为蓄奴州，由人民起草州宪法，决定是否允许奴隶制存在，同时，从马萨诸塞分出一个新州——缅因州作为自由州；规定除密苏里外，在北纬36°30′以北禁止蓄奴。但南方奴隶主不满足于北方的让步。1846年~1848年墨西哥战争的结果是，美国夺取了更多的领土，随之而来的问题是是否要推广奴隶制。1850年又达成了一项妥协，承认加利福尼亚成为自由州，允许犹他州和新墨西哥州的居民做出决定，他们是否想在自己的疆界内实行奴隶制（他们不想实行）。1854年国会在奴隶主的压力下通过“堪萨斯—内布拉斯加法案”，规定新州的奴隶制问题由该州的居民自己决定。法案刚一通过，奴隶主武装便冲进堪萨斯，企图依靠武力强迫新州居民接受奴隶制。当时成千上万的农民从北方赶来，予以英勇抗击，双方的武装冲突达半年之久，史称“堪萨斯内战”。这一事件揭开了美国南北战争的序幕。
第四，林肯当选美国总统成为南北战争的导火索。1860年美国民主党与共和党竞选总统。成立于1828年的民主党代表南方奴隶主利益；成立于1854年的共和党则代表北方工商业资产阶级利益，反对奴隶制。竞选结果是共和党候选人阿伯拉罕？林肯（1809年~1865年）获胜，当选为美国第16任总统。
林肯宣称“不能永远保持半奴隶半自由状态”。认为，奴隶制在道义上是错误的，但维护联邦的统一之重要性甚于奴隶制。他在解决奴隶制问题上的主张是“限制”，而不是“废除”，是“赎买”而不是“解放”。他甚至认为，解决种族问题的最好办法是把黑人移往中美洲或非洲。他反对干预蓄奴州的奴隶制，并认为，奴隶主追捕缉拿逃奴是合法的。
林肯的当选使奴隶主把奴隶制扩大到西部去的希望彻底破灭，意味着奴隶主大权旁落，北方资产阶级控制了联邦政府权力，从而使奴隶制面临最终覆灭的危险，如同马克思所说，共和党人提出应当用法律完全禁止奴隶制度的进一步扩展的原则，就等于要从根割断奴隶主的统治。因此，南方把林肯总统当选看成是南北分离的信号。
在林肯还未就职时，南方奴隶主就发动了叛乱。有11个州相继宣布奴隶制是立国基础，制定了“宪法”，1861年2月，南方11个州（这11个州是南卡罗来纳、密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯、弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳）宣布成立南方同盟，并推举大种植园奴隶主杰弗逊？戴维斯为临时总统，以弗吉尼亚的里士满为首都，公开打起叛乱旗帜，并且拒绝与北方妥协，决定用战争巩固并扩大奴隶制。刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘。
战争过程
1861年3月4日，林肯正式宣誓就职。他仍向奴隶主妥协，借以维护统一，但并没有得到他预期的结果。4月12日，南方军队公然炮轰南卡罗来纳州查尔斯顿港的萨姆特要塞。14日占领该要塞；15日林肯政府不得不宣布南方各州为叛乱州，并下令征集志愿军入伍，号召人民为恢复联邦的统一而战斗。南北战争从此开始。
1861年4月~1863年1月为第一阶段。战争初期，从总体来看，双方的力量对比和人心向背是有利于北方的。北方获得北方23个州的支持，盛产粮食，拥有2200万人口，其中大多数反对奴隶制，还拥有雄厚的工业，工业生产在1860年占有全国的92％，尤其是军火工业强大，资源丰富，而且得到广大人民的支持和同情。参加南方同盟的有11个州，只有900万人，其中包括400万随时可能起来反抗奴隶主的黑人奴隶；经济上比北方落后，工业生产在1860年仅占全国的8％。而且扩展奴隶制度，分裂国家是不得人心的。从性质方面看，南部同盟进行的是非正义的战争，因为它的目的在于维护和扩大落后的奴隶制。联邦政府所进行的是正义战争，因为它的目的是保存联邦和维护联邦的统一。
但是从战争的准备情况来看，形势又出现了颠倒。南方种植园奴隶主蓄谋叛乱已久，军事准备充分，拥有像罗伯特？李这样的优秀指挥员；南部人民习惯于户外生活和骑射，稍加训练就可成为善战的士兵，他们在本土作战，有保卫家园的热忱；而且更有英、法的支持，而林肯政府在战争初期仍然希望能与南方奴隶主达成妥协，提出维护宪法和联邦统一的口号，而不敢提出废除奴隶制问题和土地问题。由于未能充分发动群众，加之战前又缺乏准备，所以，尽管北方在人力、物力、财力上占优势，但在军事上却反而一再失败，甚至连首都华盛顿也几乎失守。
这种危急的形势终于促使林肯下决心采用革命的方式来进行这场战争。1862年5月，林肯政府颁布了《宅地法》，允许每个成年公民在交纳10美元的登记费后均可在西部获得160英亩（1英亩＝6？07市亩）土地，在连续耕种5年后，即成为这块土地的所有者。它满足了西部拓荒者对土地的愿望，促进了他们的革命积极性高涨，对于争取西部农民支持北部的战争起了重要作用，他们纷纷参军和支援联邦军队。
但此法只限于白人和欧洲移民，林肯政府并不要解放黑奴。1861年8月，弗里蒙特将军下令解放黑奴，被林肯撤职，而且还宣布弗里蒙特命令无效。直到1862年9月22日，为了使叛乱各州失去战斗力，才发表了《解放黑奴宣言》，规定：自1863年1月1日起所有叛乱各州的奴隶都成为自由人，允许奴隶作为自由人参加联邦的军队。《解放黑奴宣言》的宣布是南北战争的一个重大转折点，该宣言将联邦政府的战争目标从“根据宪法原则”提高到了要消灭奴隶制的高度，使南北战争由保持联邦的战争变成了争取解放奴隶的战争，等于把南方的数百万黑人奴隶变成了南部同盟后方的反奴隶主同盟军。1854年，联邦军队中的黑人战士达18？6万人，此外尚有25万黑人为联邦军队担任后勤工作。在南部，黑人纷纷起来反抗，约有50万人逃离种植园，使南部经济陷于瘫痪。他们还在南部开展游击战，牵制了奴隶主10万军队。尽管这两项政策是不完善和不彻底的，但却是林肯政府的一大进步，有力地动员了广大劳动人民参加战争，使美国内战成为真正的革命，对于北部的胜利发挥了重要作用。
1863年1月~1865年4月为第二阶段。战局向着有利于联邦军方面转变，北方取得了最后的胜利。1863年7月初，在葛底斯堡战斗中，双方共集中了16万多的兵力，进行内战中最大的一次战役，北方获得胜利。葛底斯堡的胜利成为南北战争的转折点。7月4日，联邦军又攻陷密西西比河下游的要塞维克斯堡。1864年春天，联邦军采取新的战略计划。巴特勒将军率部在东线牵制敌人，格兰特将军亲自指挥部队从北线向南部同盟首府里士满发动进攻。9月2日，谢尔曼将军率部攻入南部腹地，占领乔治亚首府亚特兰大，随后向海岸进军，12月21日占领萨凡纳港，切断了南方军粮食运输线，使南部陷于瘫痪状态。1865年4月3日，联邦军占领了南方同盟的“首都”里士满。4月9日，南方军总司令罗伯特？李将军率其残部28000人在弗吉尼亚州的阿波马托克斯向北方军总司令格兰特将军投降。延续四年之久的美国南北战争以北方的胜利宣告结束。
1864年11月，林肯以绝对多数的选票再度当选总统。南方奴隶主对林肯恨之入骨。内战刚刚停止，不甘心失败的奴隶主怀着刻骨的仇恨，于1865年4月14日晚上，派遣间谍、白人种族主义者约翰？蒲斯在华盛顿的福特剧院开枪射击林肯。林肯中弹后，于次日凌晨不幸逝世。林肯虽然死了，但南方奴隶主的卑鄙行径并未能挽救奴隶制度，林肯由于领导了解放奴隶的斗争而受到美国人民的尊敬。马克思代表第一国际总委员会起草的公开信里高度评价林肯：“他是一位达到伟大境界而仍保持自己优良品质的罕有的人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以致只有在他成为殉难者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。”
美国内战是继独立战争后的又一次资产阶级民主革命，被称为美国历史上的“第二次革命”，是美国历史上又一块重要的里程碑。内战之后，美国成为了单一的、联合的、强大的国家，这奠定了美国崛起的基础。
美国南北战争粉碎了奴隶主的反动势力，从而巩固了美国的统一和保证了工商业资产阶级在国家政权中的统治地位，美国南北战争消灭了南方奴隶制，使南方经济从此纳入美国资本主义发展的轨道，美国南北战争还使大批农民获得了土地，保证了美国式的农业资本主义发展道路的胜利。
这次战争为资本主义的进一步发展扫除了障碍，黑奴制的废除、《宅地法》的实施和西部地区的开发提供了广阔的国内市场；欧亚移民提供了劳动力和技术；欧洲的“剩余资本”流入后被大量利用；加上地理位置的优势，自然资源丰富这样一些因素，使美国的经济在19世纪后半期开始进入了一个广泛和迅速发展的新时期。
五、新贵与老欧洲
内战结束后，美国的经济取得了长足的发展，政治也进行了一定程度的改革，文化教育事业获得了较大进步，从总体来看，单就美国国内的实力而言，到19世纪末，作为后起之秀已经超过了欧洲国家，但其国际影响力还不能与其实力相匹配。在资本主义本性的驱使下，在其进攻性战略文化的蛊惑下，面对世界殖民地瓜分完毕的形势，美国与欧洲国家展开了争夺殖民地和势力范围的角逐。
内战后美国国内实力的增强
美国建国之初，人口仅为393万（1790年），领土面积十分狭小，共89万多平方英里，没有海军力量，陆军规模很小，经济上负债累累，政治上各州自行其是，国家实力相当弱小。到19世纪中晚期以后，通过战争吞并和购买的方式，美国的领土已比建国时扩张了10倍，美国领土范围从东部大西洋沿岸，向西部延伸，横跨美洲大陆，直达加利福尼亚、俄勒冈等西部海岸，覆盖了除加拿大、墨西哥之外的整个北美大陆，成为拥有45个州、7000多万人口的名副其实的大国。
19世纪后半期，在第二次科技革命的推动下，美国迅速完成了近代工业化，国民总产值由1869年～1873年的67？1亿美元上升到1897年～1901年的179亿美元；1860年美国工业生产在世界中所占的比重为17％，位居英国（36％）之后；但到19世纪80年代初美国工业在世界工业中的比重，就已与英国平分秋色；到1890年这个数字则改写为31％，超过英国（22％），上升到第一位，取代英国成为名副其实的“世界工厂”；1860年与1900年相比，投入制造业中的资本从60亿美元增加到了将近100亿美元；产业工人的人数从330万人增加到了530万人；原煤产量从1700多万吨增长到2？4亿吨；生铁产量从不足100万吨上升到1？37亿吨；钢产量从1？2万吨剧增至1？02亿吨。1865年，美国铁路线长仅3？5万英里；1870年增加到约5？3万英里；1875年达到7？4万英里，80年代是铁路大发展的十年，铁路线从9？3万英里猛增到16？6万英里。1900年，营业的铁路线已在19万英里以上，全部线路长度达近26万英里，超过欧洲铁路线的总长度，几乎等于全世界的半数。
其间，农业也有长足的发展。农产品的增长幅度也不小。1870年小麦、玉米和棉花的产量分别是2？35亿蒲式耳、1？09亿蒲式�