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“这不是莱拉吗？”
好熟悉的声音，但她还是听不出是谁。那个人走了过来，近处的灯光落在他的脸上，也照着他肩头上的精灵——是一只鹰。莱拉终于认出来了，是吉卜赛人！一个地地道道的牛津的吉卜赛人！
“托尼？科斯塔，”那个人说，“想起来了？你总跟我的小弟弟比利在杰里科的船上玩儿，后来饕餮把他抓走了。”
“哦，天啊，潘，这回咱们安全了！”莱拉哭了起来。但是，随即脑子里刷地闪过一个念头：那天她抢劫的就是科斯塔家的船，要是他还记得呢？
“最好跟我们一起走吧，”他说，“你一个人？”
“是，我逃跑……”
“好了，现在不用说，别说话。贾克瑟，把他们的尸体弄到暗处去。凯利姆，周围看看。”
莱拉晃晃悠悠地站起来，把变成野猫的潘特莱蒙抱在胸前。他扭着身子正在看着什么东西，莱拉顺着他的眼神望去，马上明白了他为什么要看，她自己也突然好奇起来：那两个死人的精灵怎么样了呢？答案是他们正在一点一点地消失，尽管他们想继续和各自的主人待在一起，但他们还是像烟尘一样渐渐地消失，飘走了。潘特莱蒙掩饰着自己的眼神，莱拉也匆匆地收回目光，去看托尼？科斯塔在看什么。
“你们在这儿干什么？”她问。
“别说话，丫头。现在的麻烦够多了，别再去惹新的。上船后再说。”
他领着她走过一个小木桥，来到运河上水湾的中央。另两个人一言不发地跟在他们身后。托尼沿着水边转了个弯，走到一个木头码头上，登上一条运河船，迅速打开了船舱的门。
“进去，”他说，“快点儿。”
莱拉走了进去，同时拍了拍自己的背包（这个背包她一直寸步不离，甚至被困在抛网里的时候也没有），确定真理仪还在那儿。在运河船长长的船舱里，在钩子上挂着的灯光的照射下，莱拉看见一个胖大、魁梧、头发花白的女人正坐在桌子边看报纸。莱拉认出来了，她是比利的妈妈。
“这是谁？”女人说，“这不是莱拉吗？”
“没错。妈，我们得走了。我们在水湾那儿杀了两个人。当时以为是饕餮，但我猜他们是土耳其商人，他们抓住了莱拉。别急着说话——我们边走边说。”
“到这儿来，孩子，”玛？科斯塔说。
莱拉听话地走了过去——心中半喜半忧，因为玛？科斯塔的手长得跟棒槌似的。她现在肯定了，她和罗杰以及学院里的那些孩子抢劫的就是他们这条船。这时，船主人的妈妈双手捧着莱拉的脸，她的精灵——一只雄鹰——轻轻地低着头，舔着潘特莱蒙的野猫脑袋。接着，玛？科斯塔用两只粗壮的胳膊搂着莱拉，把她紧紧地抱在胸前。
“我也不知道你在这儿干什么，可你看起来是累坏了。你可以睡在比利的小床上，过一会儿我给你弄点儿热的东西喝下去。孩子，去那儿躺着吧。”
看来他们好像原谅了她那次海盗行为，或者至少已经忘了。擦得干干净净的松木桌子后面放着一个带软垫的凳子，莱拉刺溜一下坐到上面。这时，发动机发出低沉的隆隆声，船身跟着震动起来。
“咱们去哪儿？”莱拉问。
玛？科斯塔把一锅牛奶放在铁炉子上，捅了捅火格子，好让火烧旺起来。
“离开这儿。现在不要说话。明天早上再说。”
玛？科斯塔不再说什么。牛奶热好了，她便递给莱拉一杯牛奶。船开动了，她起身站到甲板上，不时地跟那几个人小声说几句。莱拉小口地喝着牛奶，把帘子掀起一角，看见黑乎乎的码头向后移去。一两分钟后，她便沉沉地睡去了。
醒来的时候，莱拉发现自己正躺在一张窄窄的床上；船舱下很远的地方，发动机发出令人惬意的隆隆声。莱拉坐起身，头被重重地撞了一下，她骂了一句，四周摸索着，小心翼翼地起了床。在微弱的灯光下，她看见还有另外三张床铺，上面都没有人，收拾得非常整洁，一张在她的床铺下面，另外两张在狭窄的船舱的另一头。她一侧身坐在床沿上，发现自己穿着内衣，衣服和狼皮大衣叠得整整齐齐，跟购物袋一起放在床尾。真理仪还在。
她迅速穿好衣服，从另一边的门走出去，发现自己来到了一个生着炉子的船舱，里面热乎乎的，但没有人。透过窗户，她看见两侧翻滚着的灰蒙蒙的雾气，偶尔会出现几个模糊的轮廓，大概是建筑物或是树木。
她刚要到外面的甲板上，外面那道门开了，玛？科斯塔走了下来，身上裹着一件旧的斜纹软呢大衣，上面沾满了湿气，像是成千上万个小珍珠。
“睡得好吗？”她说着，伸手去拿煎锅，“坐下来，别碍事；我给你弄点儿早饭。别到外面去，那儿已经没地方了。”
“我们在哪儿？”莱拉问。
“在‘大汇合运河’。孩子，别让人看见你，我不想让你到甲板上去，那里有麻烦了。”
她切了几片熏肉，放在煎锅上，然后又打了个鸡蛋，放到锅里。
“什么麻烦？”
“没有应付不了的麻烦，只是你别跟着捣乱。”
说完，她就再也不说什么了，一直等到莱拉吃完饭之后。有那么一会儿，船速慢了下来，有什么东西重重地撞在船舷上。接着莱拉听见男人们愤怒地高声说话，但后来有人开了句玩笑，他们便都大笑起来，声音愈来愈远，船接着向前走了。
这时，托尼？科斯塔风风火火地下到船舱。跟他妈妈一样，也披着满身的露珠。他把羊毛帽子在炉子上方甩了甩，水珠飞起来，像下了一阵小雨。
“妈，跟她说什么呢？”
“先问她，然后再告诉她。”
托尼往马口铁杯子里倒了些咖啡，坐了下来。他是个身材魁梧、面色黝黑的人。此时天已经大亮，莱拉可以看清他的样子了，她发现他的表情显得悲伤、忧郁。
“对，”他说，“莱拉，告诉我们你在伦敦干什么。我们还以为你被饕餮拐走了呢。”
“我一直跟这个女人在一起，真的……”
莱拉费了很大力气，才把自己的各种经历集中起来，然后像出牌前洗牌一样，把它们排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。
“后来，在昨天晚上，我在鸡尾酒会上发现了他们到底是在干什么。库尔特夫人自己就是一个饕餮，她打算利用我，帮她多抓一些小孩。他们要做的是——”
玛？科斯塔走出船舱，到了驾驶舱。等门关上后，托尼插话道：
“我们知道他们在干什么，至少，我们知道一部分。我们知道他们不会再回来了。那些小孩被带到很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为他们要实验不同的疾病和药品，但他们没有理由在两三年前突然之间就开始这样做了。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方的西伯利亚搞了什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样，很想搬到北方去住，因为那里有煤油和燃料矿，而且，还有谣言说他们为此还打了很长时间的仗，甚至比有关饕餮的事情还要早。我们猜测，饕餮收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人是吃小孩的，是不是？他们把小孩烤熟了以后吃掉。”
“根本就没这回事！”莱拉说。
“有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”
莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。是什么东西？”
“是北方森林里的一种鬼怪，跟小孩一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉、让他们抓到了，那就没的跑了。无头鬼，这是北方人的一个词。还有吸风鬼，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。只有当他们在空中变成一种微光的时候，你才能看见他们。还有无气鬼……”
“他们是什么？”
“是被杀得半死的武士。活着是好，死了也行，但要是被杀得半死半活，那可就糟透了。他们就是死不了，活着也完全不可能。他们永远到处晃悠。他们之所以叫无气鬼，是因为他们受到的折磨。”
“什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。
“北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来。这需要技巧。他们并没有把他们弄死，但是如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就再也不能工作了。因此，他们处于有气和没气之间、生与死之间，也就是被弄得半死不活的。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上整整一群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些块头很大的白熊，还有——”
“对！我听说过！昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在被押在一个要塞里，由披甲熊看着。”
“是吗？现在？他到那儿去干什么？”
“探险啊。但是从那个人说话的语气上看，我觉得我叔叔跟饕餮不会是一伙的，我觉得饕餮很高兴他被抓起来了。”
“嗯……要是披甲熊在看着他的话，那他是跑不了了。这些披甲熊跟雇佣军一样，你知道我这么说是什么意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁片和铁板，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟一个披甲熊达成什么协议，你是可以放心的。”
莱拉带着恐惧的心情听着这些令人恐怖的故事。
“玛不想听有关北方的事儿，”听了一会儿后，托尼说，“因为这些事情有可能发生在比利身上。所以你看，我们知道他们把他弄到了北方。”
“你们是怎么知道的？”
“我们抓到了一个饕餮，逼他讲了实话，这样我们才稍微知道点儿他们的勾当。昨天晚上的那两个人不是饕餮，因为他们太笨了。如果他们是饕餮，我们就会把他们活捉。你看，跟大多数人相比，我们吉卜赛人受饕餮的伤害是最深的了，所以我们集中到一起，决定该怎么办。这就是昨天晚上我们在水湾做的事情，假装是商店，因为我们要在沼泽地小说中的沼泽地特指英国东部剑桥郡和林肯郡的沼泽地带。聚集很多人，我们管这个叫‘串联’。我估计，我们得听听其他吉卜赛人都掌握了什么情况，等我们把了解到的情况集中起来以后，我们会派出一个营救小组。我要是约翰？法阿，我就这么干。”
“约翰？法阿是谁？”
“吉卜赛人的国王。”
“你们真的要去救那些小孩吗？那罗杰呢？”
“谁是罗杰？”
“乔丹学院厨房的学徒。跟比利一样，也被拐走了，是我跟着库尔特夫人走的前一天的事。我敢肯定，要是我被拐走了，他一定会来救我的。你们要是去救比利，我也想跟着，去救罗杰。”
还有阿斯里尔叔叔，她想。但她没有说出来。
《七、约翰？法阿》
现在，莱拉的脑子里有了事情，便感觉好多了。给库尔特夫人帮忙也很不错，但潘特莱蒙说得对：她并没做什么正经八百的事情，仅仅是个可爱的宠物而已。而在吉卜赛人的船上，却有真正的事情要做，玛？科斯塔则督促她完成这些工作。她打扫卫生、削土豆皮、沏茶，给螺旋桨轴承上润滑油、清理螺旋桨上方的防草圈，她还刷洗盘子、打开闸门，把船的缆绳系在锚位上。不到几天工夫，她便对新生活适应得轻车熟路了，似乎生来就是个吉卜赛人。
但她没有注意到，只要一有迹象表明岸上的人对自己表现出非同寻常的兴趣，科斯塔一家就会警觉起来。也许她自己没有发现，她非常重要，库尔特夫人和祭祀委员会一定会到处找她。的确，一路上，托尼在小酒馆里听到人们闲聊时说，警察正在突击检查住宅、农场、建筑工地和工厂，也不做任何解释，但是有谣言说他们在找一个失踪的小女孩。这事儿本身就很奇怪，因为他们并没有找过别的失踪了的孩子。吉卜赛人和岸上的人们都变得惶惶不安、紧张兮兮的。
此外，科斯塔一家对莱拉感兴趣还有另外一个原因，但这在几天之内她是不会知道的。
于是，每当经过闸门管理员的小屋或运河上的水湾的时候，或者经过任何可能会有游手好闲的人